无碰撞激波:星系团“约会法则”

阿贝尔2146(Abell2146)中两个的星系团发生碰撞,天文学家从中窥见考察太阳系中“无碰撞激波”的线索。

两个巨型星系团撞向彼此,由此引发的庞大激波在太空中延伸了160万光年。

基于美国航空航天局钱德拉X射线天文台的观测结果,天文学家得以一窥遍布数千星系、具有强大影响力的碰撞过程。

星系仅占星系团总质量的很小一部分,构成星系团总质量的主要成分是庞大的暗物质晕和炙热的气体云,这种气体云包裹着星系团中的星系,被称为星团内介质。气体云的热辐射可达数亿摄氏度,这使得它发出的X射线十分耀眼。

阿贝尔2146距银河系28亿光年,一对星系团在此剧烈碰撞。在钱德拉X射线天文台所捕获的观测图中,炙热的星团内气体以伪色(蓝色)标出。(图片来源:X射线:NASA/CXC/滑铁卢大学/H. Russell等人;光学:NASA/STScI)

当两个星系团相遇时,它们之中的星系擦肩而过,这一过程相对平和,然而,发生在星团内介质之间的碰撞远远激烈的多,巨大的激波因此而产生。

阿贝尔2146,由钱德拉X射线观测到的这一星系团碰撞距离我们28亿光年,它的激波前沿足够明亮,是目前宇宙中可进一步加以研究的三个星系团碰撞之一,另外两个分别是子弹星系团(Bullet Cluster)和阿贝尔520(Abell 520)。

借助钱德拉X射线望远镜,来自英国诺丁汉大学的天文学家海伦·罗素(Helen Russell)与其团队对阿贝尔2146进行了为期23天的观测,这是目前对星系团激波最为深入的一次观察。

在阿贝尔2146中,一个星系团正坠入另一个星系团,这个过程中产生了两个激波:形似船头在水面移动、位于前缘的“弓形激波”和位于其后的“上游激波”。

在星系团坠入前,气体受到压缩,这是对弓形激波成因的简单理解。上游激波的形成更为复杂:星系团碰撞时产生了冲压力剥离现象,也就是说,在星系团坠入的过程中,气体被抛出并落下,与穿过它的原生气体相互作用,由此形成了上游激波。

阿贝尔2146星系团碰撞示意图,上游激波和弓形激波的位置在下落星系团的前缘被标出。 (图片来源:X射线:NASA/CXC/诺丁汉大学/H. Russell等人;光学:NAOJ/Subaru)

罗素及其团队测量了激波的长度,其中具有代表性的弓形激波长160万光年。此外,他们首次测量了激波的宽度。从理论上而言,由于形成时间晚于弓形激波,上游激波的宽度会更窄,而钱德拉X射线的观测印证了这一猜想:弓形激波的宽度为55000光年,而上游激波的宽度为35000光年。

使用钱德拉X射线望远镜,罗素及其团队也测量了上游激波中的气体所具有的能量,这种能量可以被大致理解为气体的温度,上游激波中的气体能量达6千至8千电子伏特。激波激发了电子的压缩效应,这似乎是气体获得能量的主要原因。值得注意的是,由于气体相当分散,单个原子和分子之间的碰撞并不常见。

根据钱德拉X射线望远镜的观测数据,星团内介质中的粒子以每秒约290公里(650000英里/小时)的速度随机运动,在与另一个粒子相遇之前,平均来看,它们可以跨越50000光年。因此,虽然钱德拉X射线望远镜观测到了由粒子碰撞产生的二次加热现象,但这种加热过程应当是十分缓慢的,持续了超过2亿年。

在星系团碰撞中,绝大部分的能量通过“无碰撞”激波产生,这一点得到了确证。基于此,我们可以将太阳系中规模更小的碰撞事件与之进行比较。以太阳风为例,当它与地球等障碍物相遇时,无碰撞激波的产生会干扰地球磁场,并加速带电粒子,从而引发地磁风暴。那么,星系团、太阳风、恒星风中的碰撞是如何发生的?通过比较规模截然不同的无碰撞激波,研究者们或许能够洞察其中的物理学原理。

该研究成果已被《皇家天文学会月刊》杂志录用,预印本可通过 arXiv 数据库获取。

BY: Keith Cooper

FY: 奇了个怪

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