鸦片战争是中国历史发展的重要转折点，世界资本主义列强用武力打开中国的大门，从此独立的封建中国逐步地变为半殖民地半封建社会，中国人民蒙受了前所未有的苦难和屈辱。
苦难，往往会孕育伟大的作品。鸦片战争使中国出现了一批睁眼看世界的先进人物，那个时期的中国，产生了两部具有划时代意义的地理著作，一是魏源的《海国图志》，一是徐继畲的《瀛环志略》。
梁启超曾高度评价这两部书，说：“中国士大夫之稍有世界地理知识，实自此始。”
徐继畲这个名字，现在的人已经很陌生了。
美国第42任总统克林顿1998年6月29日北京大学的演讲中，有这么一段话：“从我在华盛顿特区所住的白宫往窗外眺望,我们首任总统乔治·华盛顿的纪念碑高耸入云。这是一座很高的方尖碑，但就在这个大碑邻近有块小石碑，上面刻着：米利坚不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也。这些话并非出自美国人，而是由福建巡抚徐继畬所写，1853年中国政府将它勒石为碑作为礼物赠送给我国。”
当时很多人听了演讲后，才知道了我们历史上曾有过徐继畲这么个牛人。
克林顿所说的这一段徐继畲的名言，就出自徐继畲的传世名著《瀛环志略》。
徐继畲生于乾隆六十年（1795年），是中国近代睁眼看世界的伟大先驱者之一，又是近代著名的地理学家，《纽约时报》曾称其为“东方伽利略”。
徐继畬是山西五台县东冶镇人，其父徐润第是进士出身，任过内阁中书，湖北施南府同知等职。山西五台县徐氏一族，被曾任山西巡抚的曾国荃（曾国藩之弟）曾国荃称为“山右望族”。
在徐继畬的后代中，出了一位鼎鼎大名的人物，即新中国开国元帅徐向前——十大元帅中唯一的北方人。
按山西五台县《徐氏宗谱》记载，徐继畬是五台县徐氏第十五世，徐向前是第十九世。徐继畬是徐向前的高祖，即徐向前祖父的祖父。
徐向前
徐继畬六岁时接受母亲的启蒙，读书识字，七岁跟随母亲到北京探望父亲，曾经受教于当时有名的才子、《红楼梦》的续者高鹗。
道光六年（1826年），徐继畬考中进士，朝考第一，被选为翰林院庶吉士，后授翰林院编修。
道光十六年（1836年）十月，徐继畬外任广西省浔州府知府。从此青云直上，历任福建延津道、汀漳龙道等职。鸦片战争时，在漳州前线奋勇抗英。
道光二十二年（1842年），徐继畲晋京升见。道光皇帝询问海外形势与各国风土人情，他具所知答对，道光皇帝遂责成他纂书进呈。于是徐继畬历尽艰辛写出了《瀛环志略》，于1848年刻印面世。
《瀛寰志略》较全面地叙述了当时世界各大洲各地区的情况。全书共分10卷，分装6册，总分图共42幅。当时世界上存在的各个国家，基本上都得到了反映，系统而真实地介绍了世界各国的地理疆域、风土人情、历史沿革、财政收入和陆、海军规模都有具体数字，以及对海外的扩张与中国的交往等情况，在人们面前展现这个新世界的各个方面。
《瀛环志略》一出世，便受到国内外有识之士的高度重视。曾任福建巡抚的刘鸿翔赞誉此书是“百世言地球之指南”。”《瀛环志略》传往日本后，受到广泛重视，被认为是“通知世界之南针”，有助于他们的维新变法。后来，徐继畲的名字还被美国收进了《世界名人录》。
徐继畬后历任福建布政使、广西巡抚、福建巡抚、闽浙总督等职，官至二品。
咸丰元年（1851年），徐继畲因被人诬告，革职回京，降补太仆寺少卿。第二年再次被人诬告，彻底落职归故里。在家乡呆的这段时间，他也没闲着，曾执笔为当地中国最早的民间银行——钱庄（票号），撰写了钱庄（票号）经营章程——这是迄今为止我们所知道的中国最早的《银行法》。
同治四年（1865年），徐继畬再次被诏入京城，担任通商衙门行走，成为中国历史上第一任主管对外通商的官员。同治六年（1867年），徐继畬又担任总理各国事务衙门行走，兼总理同文馆事务大臣。
同治八年（1869年）三月，徐继畬以老病告归，同治十二年（1873年）病逝于家乡，享年79岁。去世前不久，朝廷授其头品顶戴。
曾任山西巡抚的曾国荃（曾国藩之弟），为徐继畬撰写了墓志铭。
徐继畬去世后的第28个年头，他的玄孙（四世孙）徐向前——后来的开国元帅出生了。再次将这个家族的荣誉推向了一个新的高峰。
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