万历六年，万历皇帝才十五岁，太后为他举行大婚，娶了一后二妃―――皇后王氏、刘昭妃和杨宜妃。但这三个女人并不让他满意，都是包办婚姻，不是真爱，而且杨宜妃两年后就薨逝了，只剩下王皇后和刘昭妃了。
万历九年（1581年），万历皇帝到慈宁宫向李太后（他的生母）请安，看到李太后的宫女王氏长得美貌如花，于是就一时兴起宠幸了她，过后就把这件事给忘记了。
万历皇帝宠幸王宫女时，王皇后已经在孕在身，而刘昭妃本来就不招皇帝喜欢，所以万历皇帝很寂寞，他宠幸王宫女只是因为寂寞，不是因为爱。
虽然王宫女长得很漂亮，可是皇宫里从来不缺少美女，万历皇帝还是个要面子的人，不想让别人知道自己因为寂寞而临幸宫女的事。
可是王宫女偏偏生育能力好，一举中标，怀孕了。太后身边的宫女怀孕，太后自然过问，王宫女说出实情，李太后就问万历皇帝，万历皇帝想赖账，不承认有此事，可是皇帝身边的太监是要帮他记起居注的，已经把这件事记下了，皇帝想赖账也赖不成。
（起居注是我国古代记录帝王的言行录，从汉以后，几乎历代帝王都有起居注。）
李太后对万历皇帝说：“我老了，还没有孙子，如果生个男孩，也算祖宗社稷之福”。
万历十年（1582年）六月十六日，王宫女被封为恭妃。同年八月十一日，王恭妃不负众望，生了个皇子，这就是明神宗的第一个儿子，庶长子朱常洛。
万历十二年（1584年）七月，王恭妃又生下皇四女云梦公主朱轩嫄。云梦公主朱轩嫄六岁就病故了。
可是王恭妃始终不得宠，在皇宫里，并不是长得漂亮又会生儿子就会得宠。皇宫里相貌漂亮又能生儿子的妃子多着呢，没有心计和魅力是迷不住皇帝的。
万历十年，美女郑氏进宫，成为万历皇帝的宠妃，这就是郑贵妃，从此王恭妃的劫难就开始了。
郑氏不但长得妩媚动人，而且和万历皇帝特别投缘，她敢和万历皇帝开玩笑，万历皇帝却不生气。郑氏不但相貌漂亮，讨人喜欢，而且还会生儿子。郑氏为万历皇帝生了两儿两女，她很想让她的长子（万历皇帝的皇三子朱常洵）成为太子。
万历皇帝自然想让自己宠妃的儿子当太子，反正王皇后生了一个女儿后就不再生育，没有嫡子，当然皇帝有权选自己最心爱的庶子当太子。可是李太后和大臣都不同意。
大臣的意思是无嫡立长，就立王恭妃生的长子。而李太后自然偏心曾经是自己宫女的王恭妃，希望王恭妃的儿子为太子。
但是万历皇帝既不喜欢王恭妃，也不喜欢王恭妃生的皇长子，于是大臣和皇帝开始僵持。围绕皇太子的册立问题，大臣们与皇帝斗了十五年，这个事件被称为“国本之争”。
国本之争是万历共逼退首辅四人，涉及官员人数三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配、梃杖。斗争之激烈可见一斑。
支持皇长子的李太后质问明神宗：“满朝文武屡屡上表请求立皇长子为太子，你为何老拖着？”。
万历皇帝理直气壮地说道：“他是宫女的儿子。”
李太后大怒，说：“你也是宫女的儿子！”
万历皇帝吓得赶快下跪给李太后请罪。原来李太后也是宫女出身，还是泥瓦匠之女。
如果宫女的儿子不能当皇帝，那万历皇帝就应该引咎辞职，万历皇帝不想辞职，只能向母亲请罪了。
最后的结果就是万历皇帝疲惫了，立了皇长子朱常洛为太子。
虽然王恭妃的儿子朱常洛当了太子，可是万历皇帝更加讨厌王恭妃，不但冷落她，还不准太子和她随便见面。
在朱常洛当太子之前，王恭妃和儿子朱常洛同居景阳宫，王恭妃和儿子相依为命，一直到儿子13岁，母子还一同起卧。但儿子当了太子，母子却不能相见了，她被幽禁在景阳宫，整整十年不能与儿子见面。
郑贵妃进宫三四年就封了皇贵妃，而王恭妃是太子的生母，却连个贵妃都当不上。直到万历三十四年（1606年），王恭妃已经有了孙子，万历皇帝才在大臣的要求下，晋封她为贵妃，同年被封皇贵妃。
万历三十九年（1611年）九月十三日，王恭妃病危。太子朱常洛请旨见母亲一面，万历皇帝同意了。
当太子赶到母亲居住的景阳宫，却看到宫门深锁不开。太子只得找太监拿来钥匙，破锁而入。
王恭妃在临终时，终于见到了自己的儿子，这时她早已双目失明。她百感交集，泪如雨下，却欣喜地说：“儿长大如此，我死何恨！”。
太子的生母王恭妃在深宫中苦熬了近30年，在冷落孤清中病故。
万历皇帝对王恭妃竟然不予厚葬，草草安葬。等到万历皇帝驾崩后，王恭妃的儿子太子朱常洛（明光宗）即位也没有来得及追封王恭妃，因为朱常洛在一个月后驾崩，王恭妃的孙子明熹宗登基后，追封王恭妃为皇后。
王恭妃这一生，不知道是幸运还是不幸，因为皇帝的一时兴起，宠幸了她，她就怀孕了，由宫女升为妃子，而她的儿子、孙子还当了皇帝，这应该算是幸运。可是她一生却在冷落中度过，没有尊荣和丈夫的爱怜，也应该算是不幸。
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