短距/垂直起降型联合攻击战斗机F-35B,原来是专为美海军陆战队设计的,主要执行近距离空对地支援、滩头支援和战场对地对海攻击任务。但它的优异性能和3250万美元的单价引起了美国空军的兴趣,也列进了采购计划。但F-35B也有其不可克服的缺点。F-35原型机本身就因其“短粗胖”的身材而被称之为“肥电”,为了适应各个军种的不同需求,在这同一款平台上七改八改弄出了A\B\C三种型号,但每一种型号都牺牲了原型机的一些优异功能。F-35B的典型问题是气动系统特别复杂、故障率高,载弹量小,航程较短,有不少的短板弱项。因此,美国一直在准备寻找能够取代F-35B的下一代先进战斗机。美国人确认了重新调整的垂直起降飞机概念,要研制一种能够在跑道之外快速起降、无人驾驶的垂直起降战斗机。

不久前,美国Aurora Flight Sciences公司提供了新的飞机设计方案,名称叫做“快速和不依赖跑道技术(SPRINT)框架内研制无人验证机”。机翼上有螺旋桨,可以垂直起降。这个项目是与DARPA联合研制的。DARPA宣称,这一验证项目的主要目的是展示“飞机速度的转换接合,不依赖跑道”,包括“以700-800千米/小时的巡航速度在相应高度飞行,从未经准备的表面起飞”。除了垂直起降,飞机能够实现短距起飞和垂直着陆(STOVL)、超短距起飞和着陆(SSTOL),以及普通的起飞和着陆。验证机准备使用三个提供升力的螺旋桨,将广泛运用复合材料和“无人座舱”。三个升力螺旋桨呈三角形布局,一个位于头部,另两个位于机身中部两侧。头部下方是两个有棱角的进气道,不是位于机身上部,而是看上去像后部的突起,处于飞机两个V形垂尾之间。

对于DARPA提出的SPRINT概念,特别作战司令部和空军特种作战司令部都兴趣浓厚。高速、不依赖跑道的运输机可以保证提高作战的灵活性,减少薄弱环节,特别是在未来潜在的高端冲突中,比如在太平洋与中国的冲突。SPRINT提供的能力,不仅是可供美国特种部队使用,美国空军同样需要。面对实力不断快速提升的作战对手,美军在太平洋战区数量有限的军事基地显得越来越脆弱,这令美军高层忧心忡忡。美国海军陆战队正在调整自己的力量结构,以更好地实施远征和特种作战,重视在遥远和严苛的地域迅速建立前沿基地。F-35B虽然能够实现短距起飞和垂直着陆,但海军陆战队对更加适应现代概念的、不依赖跑道的有人和无人飞机更感兴趣。

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