古时，有个秀才叫张经纶，人称张秀才。这一年，他进京赶考途径冀州杨家庄，因一路劳顿，偶感风寒，发高烧晕倒在路边。

杨家庄有个叫杨义的木匠，为人忠厚善良，干活儿回来，正好在村口看到晕倒在地的张经纶，于是把他背回家中，请来郎中为他诊治。郎中看过后，给他开了几副药，在杨义夫妇的精心照料下，张经纶恢复了健康。为报答杨义的救命之恩，张经纶表示要与他结为异性兄弟，并承诺日后如若高中，必定报答。 没想到杨义却说：“俺这辈子没拜过把兄弟，结拜就免了吧。人生在世，谁没个三灾六难，俺救你也不是图你报答。贤弟不要挂在心上。”杨义家也不富裕，最值钱的就是家中的毛驴，分手时，杨义怕张经纶旅途劳顿再患疾病，便决定把家中的毛驴送给他。张经纶接过毛驴，对杨义千恩万谢，发誓今后一定要报答他。 半年后，杨义收到张经纶的一封信，信中说他进京赶考已经高中，被授予御史之职，杨家日后如果有难。一定要到京城去找他。杨义不是那种知恩望报的人，家中虽不富裕，但凭自己的手艺，日子勉强还过得去，所以他也没放在心上，随手把信放在一边渐渐淡忘了。不料三年之后，冀州遭受了一场百年不遇的大旱，庄稼颗粒无收。杨义的妻子又患了病卧床不起，日子过得十分艰难。这时，他的妻子想起了那封信，劝说丈夫到京城找张经纶借钱渡过难关。杨义万般无奈，把妻子交给儿子照看，硬着头皮来到京城，经过辗转打听，他终于找到了张经纶府上。这时，张经纶已做到御史中丞，杨义见到张经纶，一五一十把家中的情景同他讲了一遍，并恳求借五十两银子回家为妻子治病，度过荒年。 没想到张经纶好吃好喝招待，却只口不提借钱的事，最后才冷冰冰对杨义说：“我身为御史，两袖清风，哪有闲钱借给你？你还是回家另想办法吧！”

杨义性情直爽，起身厉声问道：“你当了几年官，有那么多俸禄，怎么会没有五十两银子？就算你没有现钱，凭你的官职，看在我们往日的情分上，替我借五十两银子应该没问题吧？我看你就是忘恩负义。” 张经纶一拍桌子站起来，喝道：“你我仅有一面之缘，又不是结拜兄弟，我凭什么借银子给你这个穷鬼？不借给你是本分，借给你是情分，还轮不着你在这里辱骂本官，来人呀，把他给我抓起来！”话音刚落，冲进几个差役，不由分说将杨义抓进了大牢。 杨义在大牢里叫骂不绝，直到第三天，牢门才被打开，张经纶带着两个差役进来，对他说：“为了防备你在京城胡言乱语败坏我的名声，说我忘恩负义，我要给你戴上木枷，派两个差役押着你回家。” 两个差役立即冲上去，抓住杨义给他戴上了又厚又重的木枷，任凭杨义一路折腾和怒骂，把他押出了京城。

历尽艰辛，两个差役押着杨义回到了杨家庄。直到这时，两个差役才打开了他脖子上的木枷，递给他一封信，匆匆走了。这是杨义的亲笔信：哥哥莫怪，只因我为官耿直，得罪了当朝国舅，不日就将获罪，为避免连累哥哥，我才出此下策，还望哥哥莫怪，木枷里有我所有的积蓄五百两银子，留给哥哥渡过难关。 杨义顿时恍然大悟，含泪叫道：“经纶，我的好弟弟！” 果然，没过一个月，张经纶获罪，满门抄斩，还牵连了很多人，杨义因为辱骂张经纶，被张经纶戴枷一事，侥幸躲过一劫。杨义来到京城，用张经纶留给自己的银子，偷偷打点了刽子手，收葬了张经纶的尸体。 后来，杨义拼死在京城告御状，终于为弟弟沉冤昭雪。当然这是后话。（故事完）