GDP是Gross Domestic Product的英文缩写，翻译成中文就是是国内（地区）生产总值。这个经济指标是由美国经济学家库兹涅茨于1937年在《国民收入和资本构成》一书中提出的。1944年召开的布雷顿森林会议决定把GDP作为衡量一国经济总量的主要工具，GDP由此成为衡量一国经济发展的最重要指标，直到上世纪50年代后这一指标才在全球范围内被广泛采用。
那么在此之前衡量各国经济实力的指标是什么呢？那时主要是以工业总产值作为衡量各国经济的指标。众所周知如今美国的经济总量位居全球第一，可能也有很多人知道曾经英国才是全球经济实力、军事实力最强的国家，那么美国是在什么时候超越英国成为世界第一经济大国的呢？要说清楚这个问题不妨先回顾一下英国称霸全球的历史。这还得从大航海时代说起。
1488年3月12日葡萄牙航海家迪亚士发现了位于非洲南端的好望角。1492年10月12日克里斯托弗·哥伦布到达了美洲新大陆。1498年5月20日葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马开辟了从欧洲绕过好望角到达印度的新航路。1519年—1522年麦哲伦船队进行了人类历史上首次环球航行。这一系列地理大发现事件对后来的世界历史产生了深远的影响，与此同时也改变了英国的命运。
欧洲的文明是起源于地中海地区的古希腊-古罗马文明。日耳曼人征服罗马帝国之后位于古罗马核心区域的意大利在军事上处于被征服被占领的状态，然而欧洲的经济文化中心依然是在南欧的意大利。直到文艺复兴时代的一系列科学和艺术成就几乎最早都是起源于意大利，意大利也是中世纪欧洲的金融贸易中心。相比之下作为岛国的英国则处于一种相对封闭孤立的状态。
随着新航路的开辟使大西洋航线日益取代了传统的地中海航线，于是欧洲的经济重心开始由地中海沿岸的南欧地区转移到大西洋沿岸的西欧。英国作为大西洋上的岛国在这一过程中获益匪浅。渐渐英国也萌发了像葡萄牙、西班牙一样进行海外扩张的念头：1497年-1498年期间在当时的英国国王亨利七世的支持下约翰·卡伯特两度前往北美沿岸进行探险。
这是英国历史上第一次海外探险，为之后大英帝国大规模的海外扩张奠定了最初的基础。1548年一部分伦敦商人组成商人探险协会，随即探寻一条从欧洲穿过北冰洋绕过亚洲北海岸一直相对航行到中国的航线被他们提上议事日程。这一时期英国的国力相比葡萄牙、西班牙、荷兰等早期殖民主义国家还不算强大，于是英国利用海盗劫掠西班牙、葡萄牙等国的商船以积攒实力。
伊丽莎白女王上台后向海盗颁发私掠许可证，这意味着海盗对别国船只的抢劫行为获得了英国官方的保护。1562年英国海盗约翰·豪金斯从几内亚购买了400个奴隶，然后将这些奴隶连同英国的制造品一起运到海地出售，返航时又运回海地出产的食糖、金银等，由此开辟了欧洲、非洲、美洲之间的三角贸易。1572年3月24日英国海盗德雷克率领3艘小船抢劫了西班牙的运银船。
这次打劫行为获得了30吨白银，德雷克也因此受到女王的嘉奖。1576年英国掀起了探索新航路的热潮，就在这一年英国成立了中国公司，这一公司的成立旨在寻找从北美通往中国的航路。1577年11月5日德雷克开始进行继麦哲伦之后人类历史上第二次环球航行，位于南美洲南端与南设得兰群岛之间的德雷克海峡就是在这次环球航行中发现的。1578年英国人汉弗莱·吉尔伯特率领7艘船组成的探险队进行美洲探险。
尽管这次探险以失败告终，但吉尔伯特在认真总结经验教训后于1583年8月到达了纽芬兰，建立了英国在北美的第一处殖民地。1581年一群伦敦富商在地中海东岸成立了利凡特股份贸易公司，两年后该公司派人从陆路到达印度、缅甸和马来亚等地。1584年沃尔特·雷利爵士从纽芬兰出发向南行驶到切萨比克湾南部，在这里建立了弗吉尼亚殖民地。1587年英国人取道麦哲伦海峡和菲律宾群岛到达中国。
1588年8月8日英国海军与西班牙无敌舰队在加莱东北方面的海面上交锋，此战之后老牌海上霸主西班牙的海洋霸权开始松动。1652~1784年期间英国同荷兰断断续续爆发了三次战争，战后荷兰被迫接受英国颁布的《航海条例》。1600年东印度公司成立后印度也逐渐成为英国海外殖民扩张的重点地区。1763年七年战争结束后英国从法国手中夺取了加拿大并在印度确立了优势地位。
在进行海外殖民扩张的同时英国国内发生了以蒸汽机的应用为标志的第一次产业革命，英国成为世上最早迈入工业化门槛的国家：1796年随着瓦特改良蒸汽机使英国的工业生产能力出现了质的飞越。1814年史蒂芬孙发明了蒸汽机车，1824年英国开始修筑第一条铁路。工业革命期间英国建成了纺织、钢铁、煤炭、机器制造和交通运输五大工业部门，到19世纪50年代英国已取得世界工业和贸易的垄断地位，以致于英国一国的经济规模就占据了全球经济总量的40%左右。
1816年金本位的确立开启了长达百年的英镑世纪。英国凭借自己强大的工业优势、金融霸权和海军实力在世界范围内展开了新一轮殖民扩张的高潮，不过这一时期英国的殖民扩张已不再以直接的武力侵占领土作为首要目标，而是将争夺原料产地、劳动力资源、产品销售市场作为扩张的第一目标。1884年柏林会议后英国加入到帝国主义列强瓜分非洲的狂潮中。
全盛时期大英帝国的统治面积约为3400万平方公里，占到了世界陆地总面积的四分之一，是有史以来领土面积最大的国家。由于全球各地皆有其殖民地，因此号称“太阳永远不会从其国土上落下的帝国”。这一庞大辽阔的疆域面积不仅是当时全世界最大的，也是人类有史以来所有帝国中空前绝后的。当今世界的200多个国家中仅有22个国家没有被英国侵略过。
这一时期的英国牢牢控制着全球海权，主宰了世界贸易，其广阔的殖民地遍布各大洲，“日不落帝国”俨然“可以与世界抗衡”。这一时期英国涌现出牛顿以来最伟大的科学家麦克斯韦，莎士比亚以来最杰出的文学家狄更斯，自由主义政策的先锋格莱斯顿和大名鼎鼎的外交家帕默斯顿，可谓人才济济。这一时期英国不仅直接统治着广袤的殖民地，还通过各种政治经济手段把自己的势力扩张到了全球各地。
英国首相帕默斯顿在1865年留下的遗言：“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓；芝加哥和敖德萨是我们的矿区；加拿大和北欧半岛为我们种树；澳大利亚为我们牧羊；还有阿根廷为我们养牛；秘鲁送来白银，南非进贡黄金；印度人和中国人为我们种茶，地中海是我们的果园；至于我们的棉花种植园正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展。1851年的万国工业博览会向全世界昭示了英国在工业时代的绝对主导地位。
然而到了19世纪70年代的第二次工业革命时期英国就开始走下坡路了。英国从面积和人口来看只是一个中等大小的国家。英国的崛起本质上是因为抓住了大航海、文艺复兴、启蒙运动、工业革命等历史机遇，从而得以利用技术和制度上的先发优势弥补国家体量上的劣势。随着工业革命在全球范围内的传播就使英国在技术上的优势被相应削弱了，然而英国在体量资源方面的劣势却是难以弥补的。
就在英国走上下坡路的同时曾是英国殖民地的美国却日益强盛起来。美国在独立之初只有如今东部大西洋沿岸的十三个州，然而到了19世纪70年代美国已扩张成为横跨大西洋和太平洋的一个面积高达900万平方公里以上的大国。美国的扩张方式和英、法等欧洲国家完全不同：美国很少去占领远离本土的地盘，所以美国占领的每处地方都与其原来的领土接壤。
美国也就得以通过这种紧密的地缘联系逐渐同化新占领的地区，久而久之这些新扩张的地区最终也就被美国所同化，从而成为美国领土的一部分。美国因此拥有了广袤的国土面积以及国土上所分布的各种资源。这为日后美国经济的迅速腾飞奠定了坚实的基础。与此同时日趋保守的英国资产阶级为维持垄断地位而对新技术的排斥使英国在第二次工业革命中逐渐被后起的美国赶上并超过。
1859-1899年期间美国的工业产值由18.8亿美元增至114.07亿美元。1860年美国的生铁产量只有84万吨，到1900年已猛增至1401万吨。1860年美国的钢产量只有1.2万吨，1900年则达到1035万吨，至此美国已取代英国成为世界上最大的产钢国。1860-1900年期间美国的煤炭开采量由1820万吨增加到2400万吨。美国的机器制造业产值在20世纪初已相当于欧洲各国产值总和的一半。
美国的石油开采量从1960年的50万桶一路增加到1900年6362万桶。1902年全美发电量已达到60亿千瓦时。19世纪末美国汽车工业的年产量不过几千辆，到了1914年已猛增至56万辆以上。事实上从19世纪80年代起英国在世界工业生产中第一名的位置就已被美国所取代，不过这并不意味着美国对英国霸权的取代，甚至也并不意味着美国在经济实力上已完全超过英国。
当时衡量世界各国经济实力的指标是工业总产值。为什么我们现在要用GDP这个概念取代工业总产值呢？这是因为工业总产值这一指标只考虑到了各国的工业产值，却没考虑到农业、金融业、旅游业等产业。美国在19世纪80年代后的确在工业产值上超过了英国，然而作为老牌霸主的英国仍掌握着全球金融霸权。这还仅仅只是从经济层面分析，如果要比综合国力就更能看出美国当时与英国的差距了。
直到1900年美国也只有10万现役兵力。1884年美国海军在全球排名第12位，远不能与英国这个老牌海上强国相比。尽管这时美国在经济上表现出超强的竞争力，但在军力上依然落后于英、法、德等欧洲列强。不过这时美国无论经济实力或是综合国力总体上是呈上升趋势，相比之下英国却走上了一条持续的衰败之路。1783年美国只有三百万人口，然而到了1860年就增加到3200万人口。
从19世纪80年代起大量东南欧移民的涌入使美国人口一路增加到1890年的6300万。到了1914年美国人口增加到9800万，137亿美元的国民收入是英国的13倍多，377美元的人均收入也远高于英国的244美元。包括俄国在内的所有欧洲国家的国民收入总和只比美国多4美元。这时美国海军的全球排名也从第12位增长到第三位，仅次于英国和德国。然而这时的美国依然只是列强之一，还并未坐上世界老大的位置。
美国这时在发展势头上已超越英、法、德等欧洲列强，不过作为老牌霸主的英国依然在金融、海军等方面占据着绝对优势。这时作为老霸主的英国同时面对美国和德国两个强有力的竞争对手。已在走下坡路的英国事实上是无力同时对抗这两个强大对手的，那么究竟该把主要精力用于应对谁呢？从后来的历史进程可以看出英国最终选择集中精力应对来自德国的挑战。
当时美国和德国这两个新兴大国的发展路径是完全不同的：美国主要是通过贸易文化等手段扩张自己的影响力，而德国则是以暴力手段建立欧陆霸权和争夺海外殖民地。在这种形势下德国对英国造成的直接威胁远远大于美国：德国大力发展海军、争夺海外殖民地的行为直接威胁到了大英帝国的根基，而一旦德国崛起成为独霸欧洲大陆的势力甚至可能对英国本土的安全构成威胁。
相比之下美国的发展尽管也会对英国的全球霸主地位构成挑战，但尚不至于直接威胁到英国本身的安全。在这种形势下英国把德国锁定为主要打击对象也就是再自然不过的事。英国与法国、俄国形成了针对德国的三国协约集团，德国则把奥匈帝国、意大利拉到自己一边组成三国同盟。表面上看三对三也算公平，可实际上三国同盟之中只有作为主力德国有实力与英、法、俄三国中任何一国对抗。
相比之下奥匈帝国和意大利的实力是相当羸弱的。1914年第一次世界大战爆发后意大利临阵叛逃加入协约国一方作战，德国只好又找了保加利亚和奥斯曼土耳其作为帮手。然而保加利亚和奥斯曼土耳其帝国的实力比奥匈帝国、意大利更加羸弱，所以从战争一开始德国几乎就只能靠一己之力单挑英、法、俄三大强国。德国在三大强国的围殴下还是逐渐露出疲态。
远在大洋彼岸的美国一开始对欧洲的战火是冷眼旁观的：美国在一开始并没介入战争，而是通过同时与战争双方做生意大发横财。当局势出现明显对德国不利的局面之后美国趁机加入战局打败了德国。一战结束之后美国的崛起已是势不可挡：这时美国不仅在工业产值上全面反超英国，同时也已开始威胁到英国的金融霸权。这时的纽约还不是全球最大的金融中心，但已成为世界金融中心之一。
纽约华尔街在国际经济体系中所发挥的作用正逐渐对传统的全球金融中心伦敦构成挑战。1929年世界性的经济危机就是从纽约华尔街向全球蔓延的。美国纽约在世界经济格局中的影响由此可见一斑：华尔街打个喷嚏就能引起全球经济的波动。这时只是还没GDP这一概念，可事实上这时美国已在农业、工业、金融等所有产业上或反超或逼近于英国。
不过老牌霸主英国仍是百足之虫死而不僵。随着最主要的敌人德国被压制后英国实际上已把美国视为最大的竞争对手。1932年7~8月在渥太华召开的英国自治领经济会议上签订了实行特惠关税率制度的协定：在由英国及其自治领、殖民地共同组成的英镑区内实行特惠关税，同时对外一致提高关税。这主要就是为防止美国商品低价渗透到英国的市场范围。
尽管英国采取了这样一些手段遏制美国的发展，然而这时的英国已越来越力不从心了。英国试图拉拢自己的自治领、殖民地共同遏制美国，然而这时英国的各自治领、殖民地都已或多或少表现出独立倾向。1933年希特勒领导的纳粹党上台德国的势力重新开始在欧洲大陆崛起，与此同时日本也逐渐开始威胁到英国在远东地区的利益。在这种形势下英国不再将美国视为主要的对手。
恰恰相反这时的英国在相当程度上已开始有求于美国了。在后来的第二次世界大战中英、法等欧洲老牌强国均遭到重创。1944年7月1日44个国家或政府的经济特使在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行联合国货币金融会议，正是这次会议确定了二战后的国际货币体系——布雷顿森林体系。在这一体系下美元直接与黄金挂钩，世界上其他货币与美元挂钩，美元作为国际交易的结算货币。
由此奠定了美元在世界经济格局中的霸权地位，也奠定了美国在国际贸易金融领域的垄断地位。GDP这一概念也是在这次会议上的诞生的。从这个概念诞生的第一天起美国的GDP就是世界第一。相比之下作为老牌霸主的英国已在政治、经济、军事等方面均被美国所超越，所以战后的英国开始执行全面追随美国的外交策略，由此形成了美英之间特殊的外交关系。
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