嘉庆以来,珠江口一带长期有六帮海盗,他们相应之间建立了盟约,而联合使他们力量相当强大,连政府的押运官盐的船只都向他们交纳保护费。而这六股海盗中最有名的一支,就是郑石氏与张保仔共同领导的"红旗帮"。他们拥有600到1000艘海盗船,人数大约在2到4万之间。当时的总兵黄标因为剿匪不力而引咎辞职,在嘉庆九年到嘉庆十年(公元1804到公元1805年),广东水师提督一职三易其人,皆因剿匪不力。

郑石氏,原名石秀姑,出身妓院,1801年被海盗郑一劫持,郑一死后她成为当时最强权的女海盗船长。郑石氏较为年轻,他和名义上的养子张保仔保持了事实上的情人关系,二人"名为主仆,暗为夫妻",他们以香港多处外洋小岛为基地,拥有越南"西山政权"提供的优良装备。在其装备远远优于政府武装和缙绅组织的地方武装。

郑石氏和张保不择手段地袭击大小商渔船只,劫船夺货,绑票勒赎,严重破坏沿海居民的生产生活及包括中外往来;就绑票勒赎来说,不仅绑活人的票,而且绑死人的票,"发掘绅民坟墓,匿棺勒索银两"。各海盗帮会划定海域,向商、渔、盐、米各船勒索"保险费",其名目有"号税"、"港规"和"洋税"不等,"凡商船出洋者勒税番银四百元,回船倍之,乃免劫",就连政府的运盐官船,都要购买"盗船免劫票"。

1811年,郑石氏终于决定接受朝廷的招安。郑石氏等率领配备1200门火炮的270余艘船只、1.6万名部众向朝廷投降,被清政府授为千总。郑石氏最终做出降清的选择,即使在当时也受到很大的抵制。就在他准备出降时,海盗内部反对投降的队伍相当庞大,骂他中途变节,是叛逆的也不在少数。郑石氏投降后,她留在香港和东南亚的海盗追随者就有数万人,他们一直拒绝朝廷投降。

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