2024年5月，洛克希德·马丁公司秘密的高级开发计划部门“臭鼬工厂”发布了隐身空中加油机“下一代空中加油系统”（NGAS）的一个新概念图。报道称，这款飞机也被称为KC-Z，一旦投入使用，可以取代KC-46和KC-135加油机。在效果图中，NGAS的特点是采用拉姆达（lambda wing）形的机翼，具有隐身能力，此外还有设计上的灵活性。它的发动机位于机身内，在机翼根部下嵌入了圆形的进气口。尽管NGAS看起来比它可能取代的加油机要小，但这只是效果图，随着研发的推进，许多细节可能会发生变化。在2025财年的预算申请中，美国空军将寻求处理掉16架较老的KC-135加油机，只采购15架新的KC-46A加油机。
战争实践证明，空中加油机已经给空军作战的力量部署、空中机动和远程空袭带来了革命性的变化，极大增强了航空兵的作战半径、快速反应和持续作战能力。越南战争中，空中加油机初露端倪，美军首次实施大规模空中加油作战行动，从战争爆发到停战的9年2个月时间内，共出动194687架次、空中加油813878次。1982年4月30日，英国“火神”式轰炸机从大西洋的基地起飞，途中经过空中加油后，袭击了距起飞基地约5000千米的马岛斯坦利机场。阿军的“超级军旗”飞机经空中加油后，击沉了英军“谢菲尔德号”导弹驱逐舰和“大西洋运输者号”集装箱船。
英阿马岛战争中，英军15架加油机和临时由轰炸机改装的加油机共实施了600多次空中加油，对战争的结局产生了决定性的作用。1986年4月15日，美驻英国的24架F-111战斗轰炸机编队，由29架加油机对其编队进行8次空中加油，绕道7000多千米，突袭了利比亚。在科索沃战争中，北约共计出动240架空中加油机，实施了1.4万次空中加油。美国的B-2战略轰炸机由本土起飞实施30多个小时的远程奔袭主要靠空中加油。特别是美空军B-2战略轰炸机从美国本土起飞，途中经过两次空中加油后，轰炸了中国驻南联盟大使馆。
信息化条件下，如果没有空中加油，就没有空中作战。1995年6月，美国空军的3架B-1B战略轰炸机从其本土起飞，先后经过6次空中加油后，穿过大西洋、地中海、印度洋、西太平洋、北太平洋，途中在3个靶场进行轰炸训练，飞行30多个小时，总航程约4万千米。这次实施的跨洋过海环球不着陆飞行演习，创造了航空史上迄今为止最远的飞行纪录，实现了加油方式由地面向空中发展的转变，创建了历史上最长的空中加油航线。海湾战争虽然持续42天，但却深刻地揭示了未来的空中作战，离不开空中加油机。整个战争期间，多国部队使用的空中加油机来自5个国家，多达12个机型。在“沙漠风暴”行动期间，仅美国战略空军司令部的空中加油机一天就可以对1433架次的飞机进行空中加油。也就是说，执行战斗攻击任务架次总数的约60％的飞机需要空中加油。
空中加油机是给飞行中的飞机及直升机补加燃油的飞机。大多数由大型运输机和战略轰炸机改装而成，少数由歼击机加装加油系统，改装成同型“伙伴”加油机。空中加油系统包括空中加油机的加油装置和受油机的受油装置。加油装置分为“加油平台”和“加油吊舱”两种。
“加油平台”通常装在机身尾部，“加油吊舱”通常悬挂在机翼下面，由飞行员或加油员操作。储油箱分别在机身、机翼内。受油机上安装的受油装置，通常由接油器、导管和防溢流自封装置组成。目前，能研制生产加油机的只有少数国家，世界上拥有空中加油机的国家和地区有20余个，共装备10余种型号的加油机1000余架，装有受油装置的飞机约11000多架。到目前为止，仅美国空军大约有200架加油机，可保证其现有的100多架战略轰炸机和600多架战斗机同时出海作战。纵观世界，加油机的主要杰出代表有：
一是美空军KC-135“同温层油船”空中加油机。该机分为A、E、R三种型号，美空军共装备727架。E/R型是由KC-135A换装发动机并对其各系统进行现代化改装的两种改进型。经改装的KC-135作为美国空军的主力空中加油机，今后仍将继续服役。其用途和特点：主要用于为军用飞机补加燃料油，使受油机增大作战半径、延长留空时间，增加有效载荷，提高受油飞机的作战能力；载油量大，加油速度快，飞行稳定性能好，使用灵活，备有软、硬管加油设备，既可为小型飞机加油，也可为大型飞机加油。
二是美空军KC-10A“致远”空中加油机。该机是美国空军的主要空中加油机之一，也是目前世界上功能最全、加油能力最强的加油机。其用途和特点：主要用于空中加油，也可同时承担货运任务或运送部队；载油量大，加油能力强，可同时为3架飞机加油；功能全，可采用软管和硬管两种加油方式，能为美国空、海军及海军陆战队飞机加油。此外，在远程部署中，可为受油机提供通信导航支援。
三是A330MRTT多功能用途加油运输机，该机是空客集团防务与航天分部（ADS）在中远程双通道客机A330-200基础上研制的，国际市场上最具竞争力的多功能喷气式加油机。A330MRTT也有软管式和硬管式两种不同方式加油系统可供选择，可以分别安装一根伸缩套管或者两个机翼吊舱，也可以将两个机翼吊舱与机身中部下方的软管套锥系统或者机身尾部的伸缩套管系统分别组合。
四是伊尔-78加油机，该机是由伊尔-76军用运输机改装而成。伊尔-76于1978年交付使用，伊尔-78于1987年正式服役。这种加油机主要用于给远程飞机、前线飞机和军用运输机进行空中加油，同时还可用作运输机，并可向机动机场紧急运送燃油。该机采用三点式空中加油系统，可同时为3架飞机加油。
五是KC-767空中加油机，衍生自波音767系列机型。美国空军决定用此机取代KC-135E加油机后，在2002年获得编号KC-767A。但在2003年12月，这一合同因涉嫌贪污而终止。此后，意大利空军和日本航空自卫队分别订购了4架KC-767运输机。飞机的大部分开发经费由波音自行承担。2011年2月，美国空军重新选用了波音的修改版KC-767计划来实施其KC-X方案，并将这一运输机命名为KC-46A加油机。
如今，空中加油机已经过70多年的研究和发展，使加油技术日益成熟和完善，应用范围也越来越广泛，实现了从活塞式飞机发展到涡轮螺旋桨飞机，继而发展为喷气式飞机；加油机供油量从数千升增加到10多万升的转变。受油机遍及歼击机、强击机、轰炸机、预警机、巡逻机、运输机、侦察机和直升机等诸多机种。可以预测，未来空中加油技术发展将不断克服机翼振动、阵风和空气涡流对输油管稳定性的影响；完善计算机控制技术及摄像监控显示技术；发展大型加油机和运输加油两用型飞机，如美国的KC-10A、俄罗斯的伊尔-78都是装载能力很强的飞机；发展载油量更大的大型加油机；用最新技术改进完善加油机，实现更新换代；提高加油机的自动化程度和生存能力；注重新型加油机的研制与技术储备；采用民用或军用运输机兼顾空中加油任务，如目前有些国家正在研制的空中加油机，既可作一般军用运输机，也可作为加油机使用；研制新机既要充分考虑到具有加受油能力，也要考虑使加油机具有自卫作战能力。据报道，美国空军将启动了下一代KC-Z加油机的研制工作——这种加油机的外观可能与现在由商用机改造过来的KC10、KC-135和KC-46迥然不同。报道称，未来的加油机需要具备在距离威胁点400千米到800千米的范围内作业的能力，这个距离超出现代地空导弹的射程，但是仍在敌方雷达的侦察范围或对方战斗机的空射导弹的射程内。这意味着，下一代加油机很可能仍然很像一架运输机，可能采用嵌入式发动机，减小在雷达上的横截面积，但不必完全像F-35或F-22那样彻底隐身。
文/魏庆
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