1950年6月，朝鲜战争爆发，中央为未雨绸缪应对东北的紧张军事态势，巩固东北边防，决定在第13兵团的基础上成立东北边防军，最初任命粟裕为司令员兼政委、肖劲光为副司令员，肖华为副政委，但3人因身体等原因没有到任。
第13兵团司令员本来是程子华，在衡宝战役后被调到山西任省委书记，第13兵团司令员一职由黄永胜继任。在组成东北边防军时，林彪考虑到第13兵团部机关被拆得厉害，而第15兵团部相对较完整，并且对黄永胜和邓华进行衡量比较之后，向中央军委建议，由邓华替换黄永胜出掌第13兵团，并将第15兵团部机关与第13兵团部机关对换。
毛主席很快同意了林彪的建议。于是第13兵团以邓华为司令员、赖传珠为政治委员、解方为参谋长、杜平为政治部主任，洪学智、韩先楚为副司令员，全面负责13兵团（包括38军、39军、40军）、42军和其它东北边防军部队的训练。
前排左起：周桓、邓华、毛主席、黄欧东、黄火青
1950年9月美军在仁川登陆，朝鲜战场形势逆转之后，东北边防军全部改编为中国人民志愿军，首批入朝参战，为抗美援朝争取了军事上的主动权。
我们都知道，彭德怀是中国人民志愿军的司令员兼政委，是志愿军的第一号人物。在选任志愿军第一副司令员兼第一副政委时，毛主席把目光投向了年仅40岁的第13兵团司令员邓华。
7月底的一天午后，邓华在中南海受到了毛主席的接见。毛主席握着邓华的手，说：“你去了我放心！”
这六个字“你去了我放心”，折射出了邓华在毛主席心目中的份量。
就这样，邓华成为了中国人民志愿军的第二号人物。他果然不负毛主席的重托，善于站在战略高度审视战役全局，多次在重大问题上提出自己的真知灼见，协助彭德怀司令员成功地组织指挥了抗美援朝战争的5次战役，迫使敌人由战略进攻转入战略防御，奠定了抗美援朝战争胜利的基础。
彭德怀曾多次感叹：“邓华作战勇敢，细心，出了些好主意，是个好帮手！”
邓华是湖南省郴县人，1910年生，参加过朱德、陈毅领导的湘南起义，随后上了井冈山。红军时期，他多次担任师政委——红12军36师政委、红20军66师政委、红1军团1师政委。八路军时期，他是最早的团政委之一（115师343旅685团政委），后任独立第1师政委、晋察冀军区第5军分区司令员兼政委等职。
解放战争后期，邓华任第四野战军第15兵团司令员，受命统一指挥40军、43军和琼崖纵队，解放了海南岛全境。建国初改任第13兵团司令员，又成了志愿军的高层领导人。
抗美援朝战争期间，毛主席曾3次召见邓华部署任务，可见对其器重之深。
1951年，中国人民志愿军第3兵团入朝作战，其司令员兼政委是大名鼎鼎的陈赓。无论是从资历还是战绩来说，陈赓都比邓华高出一截。邓华当时就提议，由陈赓来担任志愿军第一副司令员兼副政委。但毛主席与彭德怀都不同意邓华的建议。
于是，陈赓被任命为志愿军第二副司令员，宋时轮为第三副司令员。志愿军第一副司令员兼第一副政委，依然是邓华。
邓华知道这个深浅，一直对陈赓非常尊重。即使是在照相时，如果人多的话就让陈赓挨着彭德怀，邓华则站在陈赓一边。如果只有他们三个人照，就主动站在彭德怀左边，留出右边的位置给陈赓。因为按照中国的传统习惯，右边为大。
1952年4月彭德怀回国治病，病愈后留在国内主持中央军委日常工作。陈赓成为了志愿军的代司令员，但任职时期很短，只有两个月，就被调回国内筹建中国人民解放军军事工程学院了。6月，邓华成了志愿军的代司令员，后成为志愿军的第二任司令员，全面主持志愿军工作，和副司令员杨得志等人密切配合，先后在1952年秋季战术反击、上甘岭战役、1953年夏季反击战役中重创强大对手，威震天下。
此时志愿军人数已达135万之多，邓华因之而成为我军将领统兵超过百万为数不多者之一。
1954年4月邓华从朝鲜战场回国后，任东北军区第一副司令员、代司令员、解放军副总参谋长，1955年3月又兼任了沈阳军区司令员。同年9月，被授予上将军衔。
邓华后来还担任过军事科学院副院长、中央军委委员。
1980年7月3日，邓华在上海病逝，享年70岁。
邓华的第一任妻子是邱青娥，湖南郴县华塘乡人，1925年冬天两人成婚。1938年3月，邱青娥因病去世，她与邓华生育了一个儿子，叫邓贤诗。
邓华的第二任妻子是李玉芝，河北蔚县人，是开国少将方国华的妻妹。1938年底李玉芝与邓华在山西灵丘县结婚，两人生育了一子四女：儿子邓穗、女儿邓青青、邓燕、邓英、邓欣。2017年3月9日，李玉芝在京去世，享年98岁。
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