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文/孙行者

战斗机飞行员最大的“敌人”是谁?或许有人会说是敌方战斗机,也可能有人会说是敌方防空火力。但从某种角度来说,自战斗机飞行员驾机升空的那一刻开始,其就在无时无刻地关注着一个棘手的“敌人”,那就是油料消耗。如果剩余油料不足,战斗机不仅很好地遂行很多作战任务,更会面临无法返航的危险。对于先天“腿短”的美国现役最先进战斗机F-22来说,它就被此问题困扰多年,即便如今有了状似“完美”的解决办法,也只是一种应急罢了。

(F-22挂载LDTP试飞)

根据国外航空类社交媒体账号的爆料,美国空军开始让F-22隐身战机以挂载副油箱的方式试飞,以便测试这款名为“低阻副油箱”(Low Drag Tank and Pylon system,简称“LDTP”)的新装备。相比起F-22在以往的长途飞行中挂于翼下的传统副油箱,LDTP最大的特点在于外形经过了优化,不仅空气阻力小,还加入了隐形设计,可尽量降低对F-22整体隐身能力的影响。

(LDTP经过了隐身化修形)

众所周知,美国在冷战后期提出发展第五代战斗机的构想时,所设定的主战场为欧洲空域,潜在假想敌是苏联。在欧洲,美国有大量分布集中的盟友国家,它们可以对美军战机开放机场并提供维护和加油。正因如此,当年美国空军并未对F-22的航程和作战半径提出太高要求,该机在“空优模式”下的作战半径只有不到800公里。而在外挂两个副油箱和不携带武器弹药的“转场模式”下,F-22的最大航程也只有约2500公里。这些指标放在欧洲方向是够了,但当美国开始把军事资源投入亚太方向和中国的身上时,F-22一下子就暴露出“腿不够长”的毛病了。

(亚太地区充斥着茫茫大洋)

与由大片陆地组成的欧洲不同,亚太方向更多的是茫茫大洋,飞机需要通过长距离飞行才能穿越大洋,从一个基地抵达另一个基地,或是从某个机场起飞后经长途飞行奔赴中国周边,根本无法像欧洲那样实现“前线部署”。F-22本就“腿短”,还要额外消耗大量燃料穿越海洋上空才能抵达中国附近,别说是能在中国领空周边逗留多久了,就连靠自身燃油返航都是个难事。

(F-22接受空中加油)

你说空中加油?当然可以,美国空军有着当今全球规模最大的加油机机队。但在中国空军打造的“预警机+隐身战机+超远程空空导弹”的体系面前,加油机等各种非隐身大飞机的生存力都遭到了严峻挑战。如果不想成为中国超远程空空导弹的猎杀对象,美军就只能让加油机在远离中国空军火力长臂的“安全空域”活动。

(航展上公开的出口型“霹雳-15”)

对于F-22来说,这就意味着其在完成任务后的返航过程中,无法很快地与己方加油机汇合并接受加油,只能飞到更远的空域才能遇到加油机。至于这个“更远”究竟有多远,如果以中国“霹雳-15”和“霹雳-21”等超远程空空导弹的射程来丈量,美军加油机的“安全空域”范围恐怕要后退个两三百公里,即F-22从中国周边空域返航时也要多飞这么远才能找到加油机,“腿短”就更显致命了。

(F-22之前使用的非隐形副油箱)

既然无法确保现役加油机的生存力,那美国人就只能在F-22的身上想办法,结果就是LDTP的诞生。在以往外挂两具单个容量为2270升的副油箱后,F-22的隐身性能和飞行性能都会大打折扣,但为了提高航程和作战半径,这却是无奈之举。现在,阻力小且具备一定隐身修形的LDTP出现后,F-22可在有效延长航程和作战半径的时候,尽量少地付出飞行性能和隐身效果下降的代价,算是不错的选择。

(歼-20具备大航程性能)

不过,相比起从一开始就在大航程方面有所追求的中国国产五代机歼-20,F-22即便挂上了LDTP,也只是部分弥补了自己在这方面的不足,远没到获得根治的程度,说穿了就是治标不治本。无论再怎么对LDTP进行修形,它都是只能被挂在飞机外部的附加物,势必会提升空气阻力,降低飞机机动性和升限,同时也会破坏F-22的隐身效果,只不过是破坏程度比之前的非隐身副油箱略小而已

(以军高层禁止飞行员乱抛副油箱)

不仅如此,LDTP中的燃料烧完后,若F-22遭遇中国歼-20等高性能战斗机,美军飞行员必然要抛掉LDTP这个“死重”,以便用飞行性能最佳的“干净状态”迎战解放军,这也是个成本不小的事情。在1973年的第四次中东战争中,由于执行截击任务的以色列空军飞行员频繁抛弃副油箱,一度使以军的可用副油箱数量下降到危险程度,而为了采购新副油箱,以空军也花了不少钱。因此,以军高层出台了一则规定:非必要之时不得轻易抛弃副油箱。而经过隐身外形优化处理(可能还喷涂了隐身涂料)的LDTP,必然比传统副油箱贵不少,要是动不动就成为在空中被抛下的“一次性装备”,估计美军也经不住这么烧钱。

(F-22的航程远小于歼-20)

说白了,美国现在对F-22的一切改良,都只是在中国面前的一种“找补”,是劣势方想尽办法应对优势方的一种表现,纯属亡羊补牢。

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