许光达是湖南长沙人，出生于1908年，在1955年授军衔的时候，他才47岁，是当时十位大将之中最年轻的一位。许光达很早就参加了革命，早期曾被组织派到黄埔军校第五期炮兵科学习。在土地革命战争时期，许光达参与组建了红6军，并出任红6军参谋长，后来还先后担任红2军团第17师师长、红3军第8师师长等系列职务。1932年1月，许光达在一次战斗中严重负伤，不得不暂时离开部队被送到前苏联进行治疗，因此许光达就遗憾地错过了红军长征。

1937年7月，全面抗日战争爆发之后，许光达在组织的安排之下回到国内，最初曾担任过抗日军政大学训练部部长、教育长、第3分校校长，为培养抗日军政干部、探索抗日战争经验、开展军事理论研究作出了不少贡献。1941年1月，许光达又被任命为参谋部部长兼延安交通司令员、防空司令员、卫戍司令员。后来，由于工作需要，许光达调任八路军第120师独立第2旅旅长兼晋绥军区第2分区司令员，率领部队坚持敌后作战，不断巩固和扩大了晋西北抗日根据地。

抗日战争胜利之后，许光达出任雁门军区副司令员，协同配合晋察冀野战军进行了绥远战役。不久，许光达被任命为晋绥野战军第3纵队司令员，率领部队转战于晋中和晋北地区。1947年8月，许光达率领部队西渡黄河，改隶西北野战军序列。此后，许光达先后担任过西北野战军第3纵队司令员、第一野战军第3军军长、第2兵团司令员。在这一时期，许光达率领部队参加了沙家店、延清、宜川、陕中、扶眉、陇东、兰州等重大战役，立下了非常突出的战功。

1950年4月，许光达被任命为装甲兵司令员兼政委，主持组建装甲兵的各项工作。在1952年，我军军队干部评定级别的时候，许光达被评定为正兵团级干部。后来，在1955年授军衔的时候，许光达被授予了大将军衔。当许光达得知自己即将被授予大将军衔之时，主动要求降低自己的军衔，改为上将军衔。可是，考虑到许光达是当年红二方面军的代表人物，而且当时装甲兵刚刚组建，有很多事项需要和前苏联方面进行对接，因此为了便于许光达开展工作，组织并没有批准许光达的请求，最终还是被授予了大将军衔。