沙陀人全名为沙陀突厥，生活在现在新疆的天山之东与准噶尔盆地一带，素来勇猛善战。其最初之名为处月，唐朝人将处月翻译成“朱邪”，并用“朱邪”作为沙陀首领的姓。唐朝初建，与突厥人多有冲突，最终唐灭了东突厥与西突厥。毫无疑问，隶属于西突厥的沙陀人也没少被唐朝欺负，可是奇怪，后来唐朝衰落，人人都想分一杯羮，沙陀人却奋起抗击，拼命保护唐朝，这是为什么呢？
一、唐灭了西突厥，唐也保护了西突厥
生活在漠北的突厥人于公元552年建立起部落联盟国家。583年，突厥被隋朝分化为东西二个部分。唐朝建立后，东突厥对唐造成威胁，唐太宗派战神李靖统兵十万征付东突厥，于630年生俘东突厥首领颉利可汗，东突厥亡。
东突厥虽亡，西突厥还在，西突厥独霸西域，不仅截断唐陆上丝绸之路，还屡屡发兵攻打唐之西部州县。唐太宗决定消灭西突厥，未果而离世，唐高宗李治继之。公元652年，李治派大将军梁建方统兵5万攻打西突厥，西突厥的处月部，也就是前文所述之沙陀人惨败，5000人被杀。公元655年，李治又命程知节讨伐西突厥，再次大败处月部，斩杀千余人，西突厥主力也被斩杀3万有余。公元657年，唐又派大将军苏定方攻打西突厥，生俘西突厥首领阿史那贺鲁，西突厥亡。
尽管唐灭西突厥，但对于西突厥百姓来说，却是个福音。因为连年征战对西突厥各部人口、财产与牲畜都造成极大损失，不安定的生活也令百姓生厌。战争结束后，苏定方做了几件很得民心的事情：一是将战俘放回，将西突厥首领阿史那贺鲁所掳之人口也放回，让他们与亲人团聚；二是将阿史那贺鲁所掠之财物也发还各部；三是给西突厥人重新划分牧场，让他们安心放牧，休养生息。唐朝的做法让做了俘虏的阿史那贺鲁都很感动，贺鲁说：“其实大唐对我非常好，我不该背叛的，我很惭愧，愿意在太宗陵前受死以谢罪。”但李治还是释放了他。
唐朝还在天山以北设立北庭都护府，人性化管理西突厥，将汉族先进的农业、手工业生产技术毫无保留地传给西突厥人，帮助他们发展生产，提高生活水平。值得一提的是，对于西突厥的沙陀人，唐朝在他们所居之地设立了金满、沙陀二州进行管辖，使这个落后地区很快变得繁荣起来。
二、沙陀人曾壮烈回归唐朝，唐朝曾母亲般倾力接纳
然而好景不长，公元755年安史之乱爆发，唐朝不得不将北庭都护府兵力调往内地，结果使沙陀人失去了保护伞，处在了回鹘人与吐蕃人的双重压迫中。沙陀人首领朱邪尽忠索性投靠了吐蕃，吐蕃呢，则将沙陀人从新疆迁到了甘肃，后来为了与回鹘争雄，吐蕃又想将沙陀人从甘肃再迁到现在的青海……迁来迁去的，沙陀人感到了危机，决定还是内迁至唐朝保护范围内，投入到大唐怀抱中。
公元808年，朱邪尽忠率儿子及部众3万人向着唐朝的方向进发，吐蕃得知，起兵拦截，朱邪尽忠奋起反击。从甘肃到陕西，千里路程，双方一路交战四百余次。沙陀人损失惨重，不仅丢失了大量牛羊牲畜，人员也是一路作战，一路死伤。朱邪尽忠抱着战死也不投降的决心，让儿子朱邪执宜带领族中妇儿老小渡过黄河，他自己则引诱敌人并断后。最后，朱邪尽忠战死，其部众3万人只剩下1万人，由其儿子朱邪执宜率领，终于到达唐朝境内。灵盐节度使范希朝迎接了风尘仆仆、浑身伤痕的沙陀人，将他们安置在陕西盐州居住，还赠送了大批的牛羊牲畜给他们，让他们能够安居乐业。有了家，又有了收入来源的沙陀人由此分外感激唐朝。
沙陀人在获得稳定的生息地后，其他离散的沙陀人也都闻讯赶来，汇集到朱邪执宜身边，很快又形成一支强大的力量。此后，沙陀人又多次内迁，最后在山西大同和朔州稳定下来。
在此期间，沙陀人形成了一支非常厉害的骑兵，在他们首领朱邪执宜的带领下，听从范希朝和唐朝的号令，四处征讨，镇压边境叛乱，屡立战功。朱邪执宜死后，儿子朱邪赤心继承爵位，继续为唐朝抵挡回鹘人、土蕃人的骚扰，平定地方上的叛乱，朱邪赤心因为功劳大被唐朝赐姓李，全名为李国昌。
三、沙陀人力挺唐朝，有对唐朝的怀念，也有利用唐朝的成分
公元875年黄巢起义爆发，唐朝摇摇欲坠，各方势力都想分一杯羹，李国昌却力挺唐朝。
李国昌多次打败起义军，表现优秀，但是后来出现了大同防御史段文楚克扣部队军费事件，李国昌的儿子李克用一怒之下杀死了段文楚，于是沙陀人与唐朝反目。唐朝讨伐李国昌，李国昌父子出逃至阴山。
公元880年，黄巢攻破长安城，唐僖宗一边逃往四川，一边叫人招回李国昌父子为朝廷出力。李国昌父子一听可以回归朝廷，大喜，立即招募了大量胡人组成军队，然后南下追击黄巢起义军。在与黄巢起义军作战过程中，李国昌的儿子李克用表现出非一般的才能，由他带领，沙陀人帮唐朝收复了长安城。
当形势正在好转的时候，同样负责对付起义军的宣武节度使朱温却反了唐朝。907年，朱温废掉唐哀帝，自己称帝，国号后梁，唐朝由此灭亡。
为了恢复唐朝，李克用不断地与朱温的后梁作斗争，他以唐朝节度使的身份，用的是唐朝的“天佑”年号，打出的是“复兴唐朝”旗帜，表示他不忘唐朝的赤心。公元908年，李克用未能灭掉后梁，含恨病逝。
公元923年，李克用之子李存勖建立后唐。为什么叫后唐？李存勖认为他建立的国家是唐朝的延续和复兴，还有，他们沙陀人仍然感恩唐朝，忘不了唐朝当初接纳他们的义举。当然，李存勖还有一个意图，就是“唐”这个名号还有很大的号召力，因为它曾经无比辉煌过，倒下去也才16年，很多人心里是向着唐朝的。
后唐建立后，李存勖立即对后梁用兵，终于在923年11月灭了后梁，算是为唐朝报了大仇。
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