在大约300万年前的东非，发生了一件地球45亿年历史中最重要的一幕，那就是人类的始祖出现了。
经过三百万年的时间，人类已经成为了这个世界的“统治者”。人类之所以能够在无数地球生物中脱颖而出，很重要的一点原因就是我们足够聪明。当其他生物还在依靠天生的本能生存时，人类却懂得了观察、总结、利用和创造，把自然规律转化为发展的动力。
大家都知道，人类的聪明才智，关键来自大脑。随着脑容量越来越大，人类的思维也越来越灵活。
记得我小的时候，看到过一些科学家对未来人类外形的推测，其中最常提到的一点，就是头变得越来越大。这是因为人类想要继续进化，就要变得更加聪明，大脑也就需要变得更大。
根据最新的研究，这种预测或许真的是准确的，因为科学家们发现，人类的大脑确实有变得更大的趋势。
最近，美国的一支研究团队对超过3000名志愿者进行了大脑的成像，结果发现，出生越晚的人，大脑确实展现出了更大的趋势。和上世纪30年代出生的人相比，出生于70年代的人的大脑总体积要大了差不多6.6%。
这是否意味着人类更加聪明呢？
单纯从大脑的尺寸上来分析，是不一定就能代表一个人更加聪明的。就比如号称高智商的伟大科学家爱因斯坦，他在死后被医生解剖了大脑，结果人们发现，爱因斯坦的大脑反而比普通人还小。一个人聪明与否涉及的脑部因素有很多，绝不只是脑容量单独决定的。
不过，研究人员进行了进一步的分析，发现了和“沉默的一代（美国人指代上世纪20年代中期到40年代中期之间出生的人）”相比，“X世代（美国人指代上世纪60年代中期到80年代之间出生的人）”的脑白质体积、灰质表面积和海马体也分别高出了8%、15%和5.7%。
这几点也被认为和一个人的智力有关，白质体积决定了神经元之间信号传递的快慢，爱因斯坦左右大脑半球的白质联系就要比普通人强一些；灰质是大脑的信息处理中心，灰质表面积较大或许意味着神经元细胞更多，更有利于大脑神经功能的发育；海马体则是人类记忆的重要组织，在一个人学习知识的过程中发挥着至关重要的作用。
影响一个人智力的因素还有其他几个方面，但上述四个方面的提升，似乎已经暗示着人类的智力水平还有继续增长的趋势和空间。
你可能会说：没准现代人越来越高，因此脑子也随之长大；或者老年人的脑子可能出现萎缩的情况，以至于显得小了一点。
实际上，研究团队考虑到了身高、年龄乃至性别等其他方面因素的影响，结果是它们并不是决定性因素，抛开这些因素，人类的大脑依然处于增长之中。为了保证调查数据的连续性，研究人员又选择了1145名出生于上世纪40年代到50年代之间的人，最终证明大脑变大的趋势是连续的，至少在十年的尺度上是连续且稳定的。
为什么人类的大脑可以不断变大呢？
诚然，一个人的大脑大小在很大程度上与遗传有关，咱们作为人类，大脑的大小确实不会一下子就比上一辈大得多。但除此之外，健康、社会、文化和教育等因素，同样可能对大脑的尺寸有影响，而这些因素都会随着时代的推进而进步，从而影响新一代人群的大脑。
不过，研究人员主要关心的，并不是智力的问题。加州大学戴维斯分校的神经学家Charles DeCarli指出，一个人出生的年代会影响大脑的大小，这进一步会影响大脑的长期健康。
目前，全世界范围内有数千万人正遭受着痴呆症的摧残。随着全球老龄化人口的不断增加，专家推测，再过30年，全球痴呆症的确诊人数或将达到现在的3倍！
对于这个问题，我们当然期待医疗手段的进步，但如果我们人类本身就在朝着不容易罹患痴呆症的方向进化，岂不是有望从根本上解决这个难题？
研究表明，大脑的大小或许真的是缓解痴呆症的重要因素。以阿尔兹海默症（俗称老年痴呆）为例，有一个假说很值得注意，叫“脑储备假说”。说得通俗一点，就是患者确实会“变傻”，但如果患病之前本来非常聪明，那么大家“变傻”的幅度都是一样的，他依然比其他的患者在认知功能上稍微强一点。
是的，要是人类以后大脑越来越大，越来越聪明，那么就算罹患痴呆症，症状可能也会越来越轻。
与此同时，还有一项数据值得注意，那就是在过去的30年时间里，美国和欧洲的痴呆症发病率平均每10年都会下降大约13%。虽然这个下降的幅度可能也和更健康的生活方式以及成长环境有关，但我们也忍不住要问一句：会不会人类变得聪明也是影响因素之一呢？
也许，和10后、20后相比，我们的大脑不如他们发达。但就像我们上面说的，大脑的发育程度并不是完全由遗传决定的。研究人员指出，经常锻炼身体，也可以帮助我们增加记忆和学习区域的脑容量。相反的，不良的饮食习惯、酗酒以及缺乏社交，则会影响我们的脑容量，以至于更容易面临痴呆症的威胁。
说到最后，我们还是要提一下。在本次研究中，受试者是在美国范围内筛选的，上面提到的痴呆症发病率也是只统计了欧美国家的数据。想要确定全人类的大脑发展变化和痴呆症发病率的趋势，还需要未来在全世界范围内各个大洲、各个种族、各个层级的人群进行调查。
这项研究发表在美国的《JAMA Neurology》杂志上。
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