神龙元年正月二十二日,武则天病重,太子李显联合宰相张柬之、桓彦范等人趁机发动兵变。他们先在集仙殿诛杀了张昌宗和张易之,之后又率军包围了武则天居住的迎仙宫,企图以武力逼迫武则天退位。


       当大军包围迎仙宫时,武则天正卧床养病,听到外面的喊杀声后吃惊不已,连忙向左右询问是谁在作乱。张柬之在门外回答说,张氏兄弟阴谋造反已经伏诛,臣等惊动了天子罪该万死。武则天透过窗户看到李显也在,于是就问李显,这件事是你指使的吧?既然这两小子已经被你杀了,那你可以回去了。
       武则天问话,李显不知如何作答,羽林将军桓彦范趁机站出来说,太子哪还能回东宫去呢?当初先帝把太子托付给陛下,如今他年岁日长,怎能一直当太子呢?百姓们也都怀念李家,大臣们也都不敢忘记太宗陛下的恩德,还请陛下将皇位禅让给太子,以顺民意。


       武则天走出了房间,她没有回答桓彦范的话,而是把目光望向台阶下的人群,发现扬州大都督李义府的儿子李湛也在,就问他说,二张兄弟是你杀的吗?我从前待你们父子不薄,想不到今天竟然会遭到如此对待!李湛羞愧得满脸通红,不知道如何作答,只好隐匿身形藏在了人群后面。
       武则天的目光继续在人群中扫视,突然发现同平章事崔玄暐也在。她指着崔玄暐问道,其他人都是经过别人的推荐后才被提拔的,只有你一直是朕亲手提拔,为何今天你也在这里?面对武则天的诘问,崔玄暐却面无愧色,他冲着武则天微微俯首说,臣今天来此正是为了报答陛下对臣等的大恩大德。


       听了崔玄暐的回答,武则天已经明白了,连最亲信的臣子都背叛了她,看来退位已成定局。沉默了片刻之后,她对台阶下的众人说道,你们先回去吧,朕自有安排。大臣们听了武则天的话并未动身,而是将目光瞄向了太子李显,在李显的颔首下离开了迎仙宫。
       次日,武则天颁布诏书,决定由太子李显监国理政并大赦天下。第三日,武则天正式将皇位禅让给太子李显。武则天退位后,群臣都对此欣喜不已,唯有相王府长史姚崇一人垂头痛哭。虽然他也参与了迎仙宫逼宫一事,可他对武则天的遭遇却充满了同情,想到女皇陛下以82岁的高寿却被群臣联合逼下皇位,忍不住痛哭流涕。


       武则天退位后,只活了11个月左右就驾崩了,死后给自己立了一块无字碑,是非功过任由后人评说。在武则天宣布退位时,张柬之、崔玄暐等人无不欣喜若狂,他们拥立有功,个个的都是从龙之臣,就等着新皇登基后论功欣赏,唯有姚崇一人为女皇的遭遇落泪。殊不知,过了1年时间后,这些没哭的人全都死了,而且其中有几人的结局还异常凄惨。
       李显复辟后,几位在五王政变中领头的大臣都得到了封赏,个个都封侯封王,例如张柬之被封为“汉阳王”、袁恕己被封为“南阳王”、敬晖被封为“平阳王”、崔玄暐被封为“博陵王”、桓彦范被封为“扶阳王”。而姚崇虽然在女皇退位时当众落泪,还由此引得张柬之等人不快,可他作为相王府长史在逼宫中也发挥了很大作用,因此也被封为“梁县侯”。而在这五王一侯中,也唯有姚崇一人得到善终。


       李显登基后,姚崇因同情武则天,被外放亳州担任刺史。唐睿宗继位李旦继位后,姚崇被召回担任兵部尚书、中书令,后因不肯依附太平公主,被贬为申州刺史。唐玄宗李隆基登基后,姚崇又被玄宗召入朝中,官拜兵部尚书、同平章事,迁中书令,封梁国公。他日后因辅佐唐玄宗开创了开元盛世,成为与房玄龄、杜如晦、宋璟等人齐名的名相。
       至于张柬之、袁恕己、崔玄暐、敬晖、桓彦范五人,他们虽然事后被李显封为郡王,可很快就遭到了武氏一族的报复。当初洛州长史薛季昶曾劝说敬晖要将武氏一族连根拔起,然而张柬之却不同意,他认为铲除武氏一族是李显的家事,应由李显自己决定。


       正所谓,打蛇不死,自遗其害。这五人很快就遭到武三思的诬陷,说他们对韦皇后不敬,意图谋反。因此,在武则天退位仅仅1年的时间过后,张柬之等五人就风光不再,全部被李显流放到偏远之地。张柬之在流放途中被气死,崔玄暐在流放途中病死,而桓彦范、袁恕己、敬晖三人的结局最凄惨,他们最终被武则天遗留下来的酷吏周利贞虐杀致死。武周时期的旧臣,除了姚崇等少数几人之外,大多数都没有得到好结局。

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