作为中国历史上首个由少数民族建立起的王朝,元同样拥有相当辽阔的疆域,继承成吉思汗蒙古帝国的它,东起日本海,南抵南海,西至天山,北到西伯利亚,《元史》也认为,“东尽辽左西极流沙,北逾阴山南越海表,汉唐极盛之时不及也。” 根据统计,元朝最大疆域达到了1372万平方公里,相比之下,它的继任者明朝,其面积却要小上了不少,天启年间,明朝的面积缩减到只有400万平方公里左右,剩余的土地究竟去了哪里?不妨让我们来好好分析分析。

首先来说说西北,早在元朝时期,成吉思汗的次子察合台便在吐鲁番罗布泊一带建立了察合台汗国,尽管名义上属于元朝宗藩,其实已经不属于忽必烈所控制。 到了明朝期间,明宗室对于西北地区的重视程度其实并不算高,因为此时中亚战乱,贸易通道受到了严重破坏,而海上丝绸之路已经完善,明朝又创立了一套自己的朝贡贸易体系,再加上明宗室为了提防北元残余和察合台汗国联合,尽量采取了拉拢的政策,而察合台人的大敌是更加西方的帖木儿帝国,因此两者初期保持了比较和平的关系。

明初在边塞设置了哈密、沙州等卫,包含如今新疆东部,然而遗憾的是,到了1528年以后,嘉峪关以西,逐渐被察合台汗国分裂出的吐鲁番所吞并,此时的明廷困于辽东和日本战局,已经无暇西顾,嘉峪关以西成为了吐鲁番汗国的领土。 在西南的青藏地区,1370年,吐蕃宣慰使何锁南普等率吐蕃诸部归降,明廷随后在此地设置乌思藏、朵甘卫指挥使司。到了1382年明军又平定了云南全境,但是青藏地区,依然是名义上依附于明朝,明廷既没有在此地驻扎军队,也没有派出官员进行管理,以至于国内外不少研究学者并没有将其当明的一部分,这一块土地的面积,大约在240万平方公里左右,在明后期基本上脱离了控制。

紧接着再来说说北方,1368年,朱元璋派遣明军攻克通州之后,随即又攻克都城北京,在此之后元朝皇室退居漠北,然而其势力范围,依然和明朝分庭抗礼,北元巅峰疆域依然广阔,势力从长城以北,东至女真、西抵哈密,包含了北到叶尼塞河的广袤地区。 从1449年到1549年里,北元先后和明朝进行了37次大型战争,明朝强势时期,也对蒙古部落进行册封,但最终还是采取了被动防御的策略,来降低损耗,这才有了九镇明长城的存在。

在东北方面,朱元璋朱棣曾经派军北上,击溃了这里的残元部队,远到黑龙江下游奴儿干地区的元朝故臣因此大多纳贡归降,1402年朱棣登基以后,随后在此地置奴儿干等卫,其后相继建卫所达一百三十余个,标志着对此地的管辖权。 但是到了明仁宗明宣宗时期,明廷开始逐渐着手明朝内置,主动放弃对蒙古北方的征讨政策,而是选择与女真蒙古等部族维持友好交流的朝贡关系。

因此明朝廷主动选择三卫南下迁徙到如今辽宁开原的位置,放弃了开拓西伯利亚的计划,而到了晚明期间,后金崛起,女真部族统一后随即和明廷决裂,占据了辽东大部分土地,与此同时,高丽也在元明时期,趁机大肆扩张领土,而朱元璋称帝之后,允许取代高丽的李氏朝鲜继承原来的土地,从而保持了东北的原样。 然而在万历期间的萨尔许之战以来,明军精锐大败,战况急转直下,失去了大部分来动领土,山海关以外仅仅只剩下锦州、宁远、杏山、塔山等部分据点,这些地方在天启到崇祯时期也都逐渐被吞并。

一直到崇祯十七年,随着吴三桂投降清朝,清军入关之后,开始建立全国性的政权。明朝也逐渐退出了历史舞台。

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