明朝初期朱元璋分封众开国勋臣爵位表面上说是论功行赏，实际上却总是找各种借口压低他们本应得到的封赏。汤和、赵庸兄弟、廖永忠等都是早期便跟随朱元璋的武将，一路披荆斩棘，为大明朝的建立立下了汗马功劳。可是却因各种各样的过错被剥夺了公爵，而只给予了侯爵。相对于汤和等人，廖永忠早期更受尊宠，结局却更加悲惨。
廖永忠，巢县人，楚国公廖永安的弟弟。朱元璋在和州准备渡江时，廖永忠与其兄长率领巢湖水军一起投奔了朱元璋，缓解了其渡江的燃眉之急。当时他的年龄最小，朱元璋非常喜欢他。朱元璋曾问他是不是也想求取富贵。廖永忠则大义凛然地告诉他，自己的愿望是跟随明主，扫除贼寇，垂名史册。朱元璋听后，放声大笑，赞赏有加。
廖永忠英勇善战，尤其善于水战。渡江之时，他便作为廖永安的副手，率领水军。后来在平定陈友谅、方国珍、明昇，破执陈友定，平定两广，北征蒙古等战役中，廖永忠都发挥了至关重要作用。他这一生中有两次战役尤其受到朱元璋的赞赏，这也是他的高光时刻。
第一次是在鄱阳湖大战中，对敌陈友谅军。战役开始后，陈友谅手下大将张定边率领船队直冲朱元璋的坐船，想要来个擒贼先擒王。当时常遇春、廖永忠在身边护卫。常遇春用箭将张定边船射退，廖永忠则直接来了个反杀，率领手下乘坐小船且追且射箭，张定边身中百余箭，其余汉兵也伤亡惨重。第二天，他与俞通海以七条小船载满芦苇，乘风直入陈友谅船队，纵火焚烧，数百船陷入火海之中，陈友谅军大败。在大火之中，廖永忠又以六舟深入船队，来回往复地追杀汉军，直杀得汉军心胆俱裂。因其小船神出鬼没，汉军以之为神人。后来又在泾江口阻截陈友谅，致其死亡。等大军班师回朝后，朱元璋以漆牌亲自书写“功超群将、智迈雄狮”八个字赏赐于他，让他挂于府门之上。其所受尊宠，远超诸将。
第二次是洪武四年，以征西将军跟随汤和讨伐明玉珍所建的蜀国。当时汤和率领中军驻扎大溪口，廖永忠则率军先行以为大军开路。大军先是到达旧夔府，大败邹兴等兵。行至瞿塘关，地势山高水急，易守难攻。蜀人横跨河岸设有铁索桥，大船无法渡过。廖永忠于是暗中派遣数百人，带足粮食饮水，抬着小船从两边山上绕过渡桥，来到其上游。山间草木旺盛，廖永忠让这些兵卒全部换上青色蓑衣，以便隐藏身形。在这一支军队行进间，始终没有被敌人发现。
廖永忠估摸着时间他们已经到了，于是率领精锐分为两路，发起对敌人在渡桥周边所设的水陆营寨的进攻。水军船头皆裹以铁皮，上面安放火炮。等水寨敌人发现时，陆寨已经被以迅雷不及掩耳之势攻破。当时正好从山上绕行的军队赶到，前后夹击，水寨遂破。廖永忠为了方便后面的中军前行，将渡桥烧毁，拦江铁索砍断。此战守将邹兴战死，蒋达等八十余名将领被擒。夔府守将破头张、飞天张吓得直接逃跑，廖永忠顺利占领夔府。
第二天，汤和率中军与之会合，随后又分道向重庆进军。廖永忠率军直捣重庆，到铜锣峡时，蜀国主明昇请降。廖永忠等汤和到达后，与其一起接受了降表。在重庆时，廖永忠又善待戴寿、向大亨家人，为后来收复成都提供了条件。
等四川平定之后，廖永忠等人凯旋回京，朱元璋亲自作《平蜀文》旌表众人的功劳，其中有“傅一廖二”之语。意思是，廖永忠在平定四川的功劳仅次于傅友德，高于主将汤和。朱元璋给了他丰厚的封赐。
廖永忠有两件事让朱元璋非常不满。一是朱元璋命他到滁州接韩林儿到南京。到瓜步时，故意打翻船只，导致韩林儿溺水而亡。二是指使要好的儒生窥探朱元璋的心意，想要提前知道封爵之事。这两个原因是朱元璋没有分封他为公爵的原因。洪武八年三月，廖永忠僭用镶有龙凤图案的物品，被朱元璋赐死。时年五十三岁。
廖永忠后来所遭遇之事，显得非常刻意。要说杀害韩林儿背后没有朱元璋的影子谁都不会相信。而从韩林儿之事后，廖永忠的命运其实已经注定了。即便功劳再大，等待他的结局只有死路一条。仅是让人打听下自己会被封为什么爵位，这种事乃是人之常情，朱元璋竟然因此剥夺了他本应得的爵位。其实背后隐藏的意思还是因为韩林儿之事。大张旗鼓的表彰其功劳，无法向天下及后世有个交代。僭用龙凤图案虽然是重罪，但也罪不至死。以他的功劳相抵，顶多圈禁了事。赐死更有种灭口的嫌疑。始于投奔朱元璋，终于被朱元璋赐死。他的一生既华丽，又有些悲哀。倒是平定了天下，名留了史册，但是却并非跟随了明主。
参考文献：《明史》。
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