古代社会，女子的地位无足轻重。到了出嫁的年龄，很多父母宁愿让女儿去给富人当妾，也不愿她们给穷人做妻。因此，富人自然是妻妾成群，穷人则可能打一辈子光棍儿。但受“不孝有三，无后为大”的传统思想影响，穷人可能一辈子没有妻，但却有后，这是为何呢？其实是典婚的盛行造成了这种奇怪的现象。

典婚是指丈夫将自己的妻子租给别的男子，期限和价格由双方自由商定，条件筹码为女性的生育能力，生育能力强的，自然价格就高点，一般1到2年为租，3到5年为典，这期间女子生于的子女也自然归为典方。典租结束后，女子回到原来的家庭。典妻的人大多为贫穷人家。典妻也是为了赚取一定维持生计的费用。承典的人一般有三类：1、贫穷娶不起妻的；2、妻妾不能生育的；3、取乐的。当然，典妻也不是想典就典，而是要有媒人为证，并且要签订契约，价格及期限事先都会白纸黑字的立好。

一般认为，典婚源自汉朝，但那时候仅在贫民之间流行，尽管官方明文规定禁止典妻，但碍于现实条件所迫，作用也不大。后来，官方干脆睁一只眼，闭一只眼，除非遇到什么大的案件纠纷，才会彻查。也就是说，这时候的典妻是不宜出现在台面上的事情。可到了晚清时期，典婚已经是人尽皆知且毫不避讳的现象了，尤其是太平天国运动爆发后，又遭遇欧洲列强入侵，社会一度陷入混乱现象。如果这些是造成典婚肆无忌惮的外因，那慈禧太后压榨百姓、搜刮民脂，让本就一贫如洗的穷苦人家雪上加霜，自然就是内因了。老百姓头顶“无后为大”的传统思想，钱袋子越来越瘪，不典妻能怎么办呢？

典妻在民间越来越盛行的同时，也引发了一些批判反抗的声音。但清政府根本不管，只顾自己过锦衣玉食的富贵日子。如果说以前的女性是暗地交易的物品，那么晚清的女性就是摆在百货商场里进行明码标价的商品了。女子能反抗吗？理论上可以，但实际不行。因为古代的女子要求遵从三从四德：“在家从父、出嫁从夫、夫死从子”。丈夫立了字据要将自己租出去，妻子能怎么办？若要反抗，必引来众人非议，全家一起陷入舆论的漩涡；若不反抗，此事不了了之。女性就这样沦为了沉默中的大多数，毫无半点尊严可言。

不可否认，典婚的确有违伦理，但是贫困人家连最基本的物质需求都不能满足，又怎会有精力来思考这些呢？所以，即使法律禁止也不能将这种现象根除。新中国成立后，随着人们物质生活水平的提高，这种现象自然而然地也就成为过去式了，以至于我们今天听说典婚都会觉得不可理喻，但在古代社会，这是再正常不过的事了。 


                                        
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