至正三年（1343年），安徽濠州发生大规模的旱灾，第二年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫 华夏大地上的老百姓们处于水深火热之中，家破人亡，妻离子散成为了常态，朱元璋一家也未能幸免。在不到半个月的时间里，朱元璋的父亲、母亲及大哥相继去世，只剩下了年仅15岁的朱元璋和他的二哥。家里的主要劳动力都没了，朱元璋一家更加艰难了，连安葬亲人的棺材都买不起，甚至连块埋葬亲人的坟地也没有。

朱元璋向为其放羊的地主刘德借钱，准备安葬自己的亲人，可是遭到了拒绝。地主刘德表示，他没有拖欠朱元璋工资，也没有义务安葬朱元璋父母，将朱元璋赶出来。这时的朱元璋真是叫天天不应，叫地地不灵，处于人生中的最低谷。

这时，有一个好心的邻居刘继祖伸出了援手，把自家的一块坟地拿出来，让朱元璋兄弟两人安葬亲人。我们不得不佩服刘继祖的这份投资啊，仅仅用一块坟地，给朱元璋雪中送炭，结下了友谊。后来的回报，却是无价的。朱元璋兄弟两人找了几件破衣服，把父母和大哥的遗体包裹好，安葬在刘家的土地上。

在安葬了父母后，朱元璋和他的二哥、大嫂，还有侄儿还是活不下去啊，只能分开，各自逃生。看谁的运气好，谁就能活下去吧，没办法，当时朱元璋家太穷了，那个社会太乱了。虽然朱元璋离开了，可是时刻记着，在自己家最困难、最无助的时候，是邻居刘继祖帮助了自己，安葬了父母。对朱元璋来说，刘继祖的这份恩情永生难忘，时刻牢记。万一将来辉煌腾达，朱元璋一定会加倍报答刘继祖一家人的。

朱元璋为了生计，投奔了皇觉寺，当了一个小和尚。在寺庙里，朱元璋受到老和尚的打骂，还得干各种重活、累活、脏活，勉强能够填饱肚子。后来，由于兵荒马乱，连寺庙的和尚也吃不饱饭了。年仅17岁的朱元璋只好离开寺院，沿街化缘（乞讨）。他在化缘的期间，看到各地都是民不聊生，积累了社会经验。

后来，朱元璋在好朋友汤河的介绍下，投奔了郭子兴的红巾军，并娶了郭子兴的养女马大脚。由于朱元璋有勇有谋，自己招募军队，逐渐成长为一方统帅。经过十余年的征战，公元1368年朱元璋打败了张士诚、陈友谅等人，在南京建立了大明。不久，朱元璋派徐达、常遇春北伐，将元顺帝赶出了北京，统一了中原。

此时的朱元璋，从一个放牛娃，摇身一变，成为了一国之君，名副其实的功成名就。他想到了当年曾帮助自己的邻居刘继祖，于是衣锦还乡，想要报答刘继祖对自己家的恩情。令朱元璋失望的是，刘继祖在兵荒马乱中死了。当时朱元璋非常伤心，感觉没有好好报答恩人。

他于是追赐刘继祖为义惠侯，封其妻娄氏为侯夫人。从此以后，刘继祖的子孙后代，世代世袭爵位。只要大明存在一天，就有刘家的荣华富贵。只要有姓朱的一口饭吃，就饿不着姓刘的。据《万历野获编 》补遗卷一中记载，朱元璋追封刘继祖词如下：

朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不讳龙潜之事，不忘马鬣之恩，存故旧，报德施，大哉圣孝，真只千古矣！刘继祖，字大秀。

或许当年刘继祖只是随手给了朱元璋一家一块坟地，没想过回报。后来，朱元璋发达了，给予刘继祖一家丰厚的回报，福泽子孙二百多年。刘继祖泉下有灵，也会高兴的吧。他虽然不求回报，可是朱元璋给了如此大的回报，自然更好了。

好多人对朱元璋的印象为铁血政策，经常屠戮忠臣，可是他还有感恩的这一面。朱元璋是一个爱恨分明的人，虽贵为皇帝，也记得曾经帮助过自己的刘继祖一家人，并拿出实际行动来报答。更何况，刘继祖是在朱元璋最艰难时候，雪中送炭的，送的还不是一般的“炭”，而是安葬朱元璋父母的一块坟地。


                                        
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