真宗的两位妃子——李宸妃与刘德妃同时怀孕，刘德妃唯恐李宸妃会早于自己生下儿子被立为皇后，于是与官中总管都堂郭槐商定收买接生婆尤氏，让尤氏趁李宸妃产子后不省人事之际，用一只剥了皮毛的狸猫换走刚出世的太子。真宗以为李宸妃生下了妖怪，将其贬人冷宫。而太子则被太监陈琳偷偷带至南清官抚养。
不久，刘德妃生下儿子，如愿以偿成了刘皇后。不过，这个孩子6岁时就死了。当刘皇后得知李宸妃生的儿子并未死时，于是将其收养，这个孩子就这样成了太子。一日，太子在冷官中见到李宸妃，两人都淌下了眼泪。刘皇后得知后，在真宗面前进谗言，真宗下旨要将李宸妃赐死。在太监余忠、秦凤的帮助下，李宸妃逃离皇官，逃到陈州，住在破窑洞里，以乞讨为生。后来，大臣包拯到陈州赈灾放粮，李宸妃拦轿叫屈。包拯得知真情后，与李宸妃假以母子相称，将其带回开封。
此时，真宗早已过世，李宸妃的儿子即皇帝位，史称宋仁宗。包拯趁仁宗皇后寿诞之日，将李宸妃带到官中，又设计让陈琳供出了事情的真相，李宸妃得以与儿子相认。已做了太后的刘皇后阴谋败露，惊厥而死。
事实上，历史上的确有仁宗认母之事，不过这件事情和包拯可没什么关系，仁宗认母之际，包拯还未入仕呢。但是，故事的部分内容还是真实的，被仁宗称为太后的刘氏的确并非仁宗生母。
刘太后本名刘娥，是将门之后，出生不久父亲战死沙场，家道中落，母亲只好带着她寄居在外祖父家。刘娥自小就聪明伶俐，除了读书识字外，她还学得击鼗的谋生技艺，善说鼓词。
14岁时，刘娥嫁给了一个名叫龚美的年轻铁匠为妻，婚后不久随夫到京城开封谋生。龚美喜欢结交朋友，他到了开封之后，便同在襄王府当差的张耆成了好朋友，这位襄王正是日后被称为真宗皇帝的赵恒。
后来在张耆的牵线下，花容月貌的刘娥进人襄王府后，很快就得到了赵恒的宠爱，因此下人们也都对她毕恭毕敬，只有赵恒的乳母秦国夫人例外。她认为出身卑微的刘娥是在利用媚术勾引赵恒，因此千方百计地想将她赶出王府。不过赵恒说什么也舍不得让刘娥走，秦国夫人一生气，就将这件事捅到了赵恒的父亲太宗面前。
太宗知道后大怒，立即下旨命赵恒将刘娥赶出京城，并给赵恒选了潘美的八女儿为妻。
迫于太宗的威严，赵恒不得不将刘娥遣出王府，但并没有把她送出京城，而是偷偷将她藏在张耆家中，还不时前去私会。
6年后，潘氏过世，太宗又下旨让赵恒娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。太宗过世之后，赵恒即位为真宗，郭氏被封为皇后，刘娥也被接回宫中，封为四品美人，真宗对她依然宠爱非常。
景德四年(1007)四月，郭皇后病逝，真宗想册立刘娥为后，但大臣们认为刘娥出身卑微，也没有生下皇子，没有资格当皇后。大臣们建议应该册立宰相沈伦的孙女——14岁的沈才人为后。真宗对大臣们的态度十分不满，于是干脆不谈立后之事，一直将后位空着。
刘娥虽然受到了真宗的专龙，但始终没能怀孕。随着年岁的增长，她意识到自己怀孕的可能性越来越小，于是想出了一招借腹生子。刘娥身边有一位姓李的侍女，相貌清秀，庄重寡言，于是刘娥便让她给真宗侍寝。李氏怀孕后，真宗便对外界声称刘娥有孕，也就是说这出借腹生子的闹剧真宗也参与了。
据说，李氏怀孕期间，一日随真宗登砌台，发髻上的玉钗不慎坠落。真宗在心中暗暗祈祷，如果玉钗完好无损，李氏怀的便是男孩。命人捡起玉钗一看，玉钗真的完好无损，真宗非常高兴。不久后，李氏果真生了一个儿子，这个孩子就是后来的仁宗赵祯。李氏生下皇子后被封为崇阳县君，后来又生过一位公主，被晋封为才人。真宗对这位生下皇子的妃子并不重视，却只能孤独终老。
刘娥“生子”之后，将孩子交给了一直与她交好的杨婕妤抚养。杨氏对刘娥极为恭顺，刘娥也非常信任她，因此真宗对她也是颇为照顾，每次晋封刘娥时，杨氏也必能得到晋封。
既然刘娥已经“生子”，真宗便又提起了立后之事，然而朝中大部分官员都知道其中真相，因此还是不同意。真宗只好先晋封刘娥为德妃，一个月后再封为皇后。为了避免群臣再次反对，册后仪式一切从简，没有封后仪式，没有官员进贺，只是在官中宣布一下，然后将封后诏书传至中书各省便算完事。
刘娥当上皇后后常常与真宗同进同出，真宗每日批阅奏章时，她一定会在旁边陪伴。她对朝中政事了解颇多，常常能够给真宗一些好的建议，真宗就更加离不开她了。另外，刘娥从不恃宠而骄，从不和其他妃子争风吃醋，所以真宗更加喜欢她，就是外出巡幸，也必然将她带在身边。
天禧四年(1020)二月，真宗患了重病，无法批阅奏章，大部分政事都是刘娥代为处理。真宗对刘娥极为信任，他发现自己的病情越来越重，便下诏说：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”诏书一出，刘斌便可名正言顺地管理朝政了，这使得很多大臣不安起来。
乾兴元年(1022)，真宗病逝，太子赵祯即位，史称宋仁宗，刘娥被尊为皇太后。此时，赵祯仅有11岁，因此朝中的大事都由刘娥做主。
刘娥掌权后手段非常，迅速除去了朝中的异己势力，开始垂帘听政，将朝中大权尽握手中。这段时间，宋朝的政治还是比较清明的，刘娥号令严明，赏罚有度，对自己的亲信也不纵容，在重大问题上也不意孤行，而是虚心听取大臣们的意见。
刘娥虽然没有让仁宗和生母李氏相认，但却在真宗死后封李氏为顺容。真宗在世时，刘娥就已经令人访得李氏的家人兄弟，让他们在朝中做官。后来，李氏病重，刘娥派太医前去诊治，并亲下诏书封其为宸妃。李氏在接到诏书的当晚就过世了，刘娥以皇后之礼厚葬李氏，并追封了李氏的父亲，提升了她的哥哥李用和的官职。
明道二年(1033)三月，刘娥病逝，燕王赵元俨将真相告诉了仁宗，还说李氏是被刘斌毒死的。仁宗得知自己的身世后大为震惊，让李用和亲自开棺验尸。棺木打开后，只见李氏穿着皇后的礼服，周身以水银浸泡，尸体丝毫没有腐烂，颜色如生，安详地躺在棺木中。仁宗叹道“人言岂可尽信。”于是，在刘娥牌位之前跪拜谢罪，并给刘氏族人加官晋爵。
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