此鱼被明代定为贡品，历时三个月才能运到北京，且大多已经变味

张爱玲曾说，她的一生有三大恨事：一恨鲥鱼多刺，二恨海棠无香，三恨红楼梦未完。如果她生活在现在，那么至少鲥鱼多刺这一恨大可不必，因为鲥鱼已经绝迹了三十多年，想吃也吃不到了。

鲥鱼、河豚、刀鱼被列为长江三鲜。而在明清时期，鲥鱼的地位最受尊崇。在宫廷贡品的清单上，鲥鱼的进贡最为劳师动众，一尾新鲜的鲥鱼捕捞上岸后，要经过无数道工序，历时三个月才能到达京城。而作为至高无上的皇帝，能吃到的也仅仅是死鱼。 鲥鱼的进贡最早源于明初，据说朱元璋和马皇后对它情有独钟，并被列为了祭祀先祖的祭品。按明制，每年有五次常规的太庙祭祀，其中每年的四月初一称为“夏享”，必须供奉鲥鱼。由于明初的国都在南京，产自镇江，南京的鲥鱼进贡并不困难。

永乐年间迁都北京，但祖宗们享用鲥鱼的传统并未改变，偏偏鲥鱼生来金贵，出水即死，保存和运输极其困难。但即便是这样，明代的历朝皇帝也不愿迁就祖宗，就是变了味的鲥鱼也要摆在祭台上。当然，明代的皇室似乎天生就对鲥鱼没有任何的抵抗力。 为了确保将新鲜的鲥鱼运送到北京，明政府在南京成立了一个专门的机构——鲥鱼厂，由南京的守备太监全权负责。《大明会典》记载：南京每年进贡物品的北京设有鲜船162艘，用冰船46艘，其中光是运输鲥鱼的船就有14艘。

由于鲥鱼出水后一刻也不能耽搁，所以每年的农历四月份，京杭大运河上的运输鲥鱼的船队十分庞大，而且一度造成运河堵塞，明人沈德符如此描述当时的状况： “最急冰鲜，则尚膳监之，鲜梅、枇杷、鲜笋等物。然诸味尚可稍迟。惟鲥鱼则以五月十五日进鲜于孝陵，始开船，限定六月末旬到京，以七月初一日祭太庙，然后供御膳。”

这段话的意思是说，每年的五月十五日，鲥鱼就必须要出现在明孝陵朱元璋和马皇后的祭台上，然后要在六月底运到京城，让明成祖朱棣第一个尝鲜。最后才能轮到当朝的皇帝和众多的嫔妃享用。从这个意义上来说，鲥鱼已经不仅仅是贡品了，而是一种政治和宫廷饮食的必需品。 当然，得来如此艰难的鲥鱼皇帝自然也要开恩加以赏赐，只不过一般的臣子是无缘这种美味的。只有内阁大学士和六部尚书才能资格获得。据万历朝的文献记载，万历三年七月，首辅张居正或赐鲥鱼六尾，次辅吕调阳和张四维获赐四尾，尚书以下的就没有这个口福了。显然，对于他们来说，能享用这几条死鱼，已经是天大的荣誉了。

明末时，鲥鱼进贡依然是常例，已经风雨飘摇的天启朝和崇祯朝，还是不敢忘了祖宗的这个嗜好，千里迢迢，劳民伤财确保鲥鱼准时到京。宁愿亡国也不愿将私房钱拿出来发军饷的崇祯帝，在鲥鱼上却舍得花银子。真是难以想象，明代的皇帝迷恋鲥鱼究竟到了何种地步？ 清入关后，对鲥鱼的大名早有耳闻，因此清初时期继续保持了鲥鱼的进贡。只不过清代的皇帝口味更偏重于野味，狍子、野鹿才是他们的最爱，这种刺多的死鱼吃起来并不习惯。到了康熙亲政后，为了与民休息，于康熙二十二年下旨废除了鲥鱼进贡。

到了乾隆时代，国库充盈，而且乾隆帝向来迷恋江南的风土人情，但他也不敢公然反对皇祖的决定，恢复鲥鱼的进贡。于是他便借着南巡的借口来到镇江、南京。每次南巡大约都在二月出发，刚好四月份到达江南，可以品尝新鲜的鲥鱼。只不过，后来的皇帝再也没有到过江南，更不能享受鲥鱼这道人间美味了。