作为中国历史上最后一个封建王朝，清朝充分吸取了前朝历代的灭国教训，在“太监干政”方面予以了极为严格的限制规定。自顺治朝开始，顺治皇帝就曾专门针对太监下发数条禁令，而且几乎每一条禁令的后面都会跟上一句“凌迟处死，定不姑贷”的惩治要求。顺治朝以后的历代帝王，更是只将太监视为“最听话、最驯服的奴才”，毫无地位可言、毫无尊严可言。
康熙皇帝曾经视太监为“最为下贱，虫蚁一般之人”；乾隆皇帝更是将太监评价为“乡野愚民，至微极贱”。可等到慈禧太后当家作主的晚清时期，太监的身份却发生了巨大变化，虽然“干预朝政”依然是必死的大罪，但宫中地位却有了突破性变化。
于慈禧太后身边服侍半个多世纪的总管太监——李莲英，就是这一时期最具代表性的太监代表。
李莲英，晚清时期最具权势的清宫太监，慈禧太后曾为其打破“太监品级以四品为限”的祖制约束，将其晋封为“正二品”总管太监。
巅峰时期的李莲英，到底有多受慈禧太后恩宠？我们以几个具体事例予以说明：
1、同治十三年，李莲英晋封为“储秀宫掌案首领大太监”。按照宫廷旧制，太监进宫服役满三十年没有大过失者，才能选补首领太监，可是李连英此时进宫服役仅十七年，就已成为众多太监之中的佼佼者，足可见慈禧太后对其恩眷之深。
2、《晚清宫廷生活见闻》曾经明确记载了慈禧太后和李莲英之间的状态：
每天三顿饭，早晚起居，他们都互派太监或当面问候；有时候，西太后还亲自来到李莲英的寝室，招呼李莲英陪她去玩。他俩走在前边，其余的人远远地随在后面。西太后有时还把李莲英召来她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。
从这段记载来看，李莲英几乎成为了慈禧太后不可缺少的知心朋友，这在清宫之中是极为难得的关系状态，也足见慈禧太后对李莲英的恩宠程度。
3、《清朝野史大观》对于李莲英的受宠状态，也有过详细的记载：
凡挽一髻，簪一花，必令莲英为之，不则意怏怏不快。内廷遗膳，例与内监，然遇莲英所嗜者，必节食以遗之。
李莲英不亲自伺候，慈禧太后就闷闷不乐；遇有李莲英喜欢吃的膳食，慈禧太后总会给其留下；甚至“听戏必并坐”、“赏赐必优先”。正是因为这种无以复加的恩宠，才会有民间对李莲英“假太监”身份的质疑。
可就算深得慈禧太后的信任和恩宠，就算拥有了突破祖制的“正二品”顶戴，李莲英却为何从未问鼎清宫太监的仕途巅峰——“敬事房大总管”呢？
在诸多历史文献的记载中，李莲英永远都是“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”的“老好人”形象，就连和慈禧太后站在对立面的光绪皇帝也曾发出过如此感叹：
“要没有李谙达，我就活不到今天。”
更何况，能在晚清宫廷混到如此地位，能在慈禧太后身边恩宠不断，李莲英也绝对不是等闲之辈。也就是说，若论人缘、论办事能力、论人情世故，李莲英绝对有资格担任“敬事房大总管”。
而且，根据清宫档案记载，在光绪七年的春节赏赐中，身为“储秀宫总管太监”的李莲英获得了以下赏赐——“大荷包三双、小荷包六个、一两重银锞六个、五钱重银锞六个”，和当时的“敬事房大总管”李双喜获得的赏赐完全相同。也就是说，此时的李莲英已经可以和李双喜平起平坐，李莲英已经具备了成为“敬事房大总管”的资格。
那么，李莲英为何就是成不了“敬事房大总管”呢？
原因很简单，慈禧太后离不开这个忠心耿耿、善解人意的老奴才！
有了安德海被杀的惨痛教训，李莲英对奴才和主子之间的关系开始有了新的思考，他不仅学会了揣摸主子的心理性格、习惯爱好的方法，能够千方百计地讨主子喜欢，同时还能时时处处谨慎小心，始终忠诚以待。长此以往，慈禧太后逐渐将李莲英视为内廷依靠、外朝挡牌，让其从安德海的替身升级成为了新的恩宠对象。
对于慈禧太后这样一个女性统治者而言，她既要利用太监，还要严防太监趁机揽权，李莲英或有贪腐表现，但却从未有过类似安德海的“干政”表现，更没有任何背叛慈禧太后的行为。这样一个贴心贴肺、忠诚可靠还办事圆滑、从未懈怠的奴才，慈禧太后怎会舍得让其离开自己，去担任无用的行政工作呢？
参考文献：《清实录》、《晚清宫廷生活见闻》、《清朝野史大观》
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