汉武帝刘彻是西汉第七位皇帝，共在位五十四年，在位期间共任用了十三位丞相，分别是卫绾、窦婴、许昌、田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂和田千秋。这些丞相中，大都下场不大好，包括被免职、自杀、处死等，只有少数人得以善终。
而在这十三位丞相里最值得一提的是公孙弘，他打破两项政治记录，他汉朝是第一位布衣出身的丞相，打破了西汉以贵族和外戚出任丞相的惯例，用现在的话说就是打破了统治阶层的封闭性，公孙弘为相期间，还被册封平津侯，是西汉建立以来首位以丞相封侯者，开启“以丞相褒侯”的先河，以后也成为惯例。
公孙弘的人生，不仅仅是逆袭，而要用奇迹来形容。公孙弘是狱吏出身，因触犯法律而被免职。无奈之下为了吃口饱饭，只好到海上去牧猪为生，在此期间博览群书，此后名气才渐渐响亮，地方多次推荐到中央任职，汉文帝在位的时候，因通晓《诗》、《书》等书，公孙弘与同龄的贾谊被征为博士，不久之后，回家读书。汉武帝建元元年冬，时年六十岁的公孙弘以“贤良”之名被推荐给汉武帝，武帝派遣公孙弘出使匈奴，因复命不合圣意，因病免归，被免官后依旧回到家乡菑川国。
在元光五年汉武帝再次发布“举贤诏”，菑川国再一次推荐公孙弘赴京，公孙弘不想去，毕竟都都快七十了。但菑川国国人执意推举公孙弘，公孙弘只好再次入京。所有进入长安的“贤人”都的写一篇策论，官员们遍阅一百余位贤良的对策之后，认为公孙弘的对策平平，无甚新意，便将公孙弘列为下等。疏文呈上，武帝看过之后却将公孙弘之文提升为第一，并诏公孙弘入见。武帝见公孙弘虽年迈却一表人才，便再一次拜公孙弘为博士。令其在金马门待诏。
接下来，公孙弘的仕途就比较顺了，从博士一年迁左内史（汉代长安分置左右内史，因此左内史相当于京兆尹）。过了三年，也就在元朔五年升任御史大夫，在元朔五年这一年最大事件就是，车骑将军卫青率领三万骑兵，从高阙出兵；攻打匈奴右贤王，汉军捕获了右贤王的小王十多人，匈奴士族一万五千余人，牲畜数千百万头。汉武帝派遣使者到军中拜卫青为大将军。
还是在这一年，御史大夫公孙弘上奏，推荐汲黯为右内史。京城的京兆尹并不好干。天子脚下，皇帝的亲戚众多，高官大贾云集，宰相家的狗都比京兆尹高一级，这个官真不人干的，公孙弘当过京兆尹自然是“深受其害”，公孙弘举荐汲黯，实际上就是给汲黯挖坑。原因在于汲黯十分反感公孙弘的日常行为，觉得此人沽名钓誉。他对武帝说：“公孙弘是三公一级的官员，睡觉时盖布被子，这明显刻意的！”而当武帝问及此事的时候 。公孙弘回答：
“管仲相齐，超级奢侈，国家富强；晏子相齐，艰苦朴素，国家富强。每个人方法不同嘛！了解我的人说我是忠诚，不了解我的人说我是奸诈罢了”。
而就此公孙弘就记恨上汲黯了。推荐汲黯为京兆尹就是捅了汲黯一刀软刀子，但汲黯本事大，治理右内史，秩序井然，公孙弘偷鸡不成蚀把米。
公元前124年，75岁公孙弘正式当丞相，长安官场地震，这么一个乡下老头居然当了宰相？大汉没有人了吗。这一年汉武帝32岁，摆脱了外戚对朝政的干预，政由已出，他拜公孙弘为相，也等于给外面一个信号：大汉帝国我说了算。对于公孙弘来说，运气来了，山也挡不住。
大臣主父偃给汉武帝出过一个大阳谋叫“推恩令”。对此汉武帝大为欣赏，在这种情况下，公孙弘举荐主父偃为齐国国相，实际就是嫉妒主父偃，怕他觊觎自己的地位，后来主父偃收取齐王刘次昌的贿赂事败，齐王顶不住，自杀。汉武帝就此把主父偃下狱。御史大夫经过调查报告给武帝，受贿是事实，逼死齐王，没有。武帝就此就想到主父偃给释放了，这时，公孙弘上奏：“齐王死于非命，追究起来，主要责任人还是主父偃。不杀了他，怎么和天下人解释？”于是主父偃被灭族。
如果用最简单话来形容公孙弘，那就是“面相忠厚，心有丘壑”。这很有可能与他得志较晚有关系对于他所不喜爱甚至憎恶的政敌，如汲黯和主父偃两人都是采用了类似的办法处置，即向皇帝建议把两人派到政治漩涡的焦点位置（汲黯做右内史，主父偃做齐相），然后在政敌犯错的时候落井下石，一举把其送上断头台。汲黯虽然未死，但是此后也偏离政治中心，做了淮阳太守。
公孙弘另外一个特点就和能够揣摩圣意，他开始琢磨这位年轻皇帝，思考皇帝是个怎样的人，他喜欢什么样的人，喜欢听什么话，最后得出的一个结论是，这个年轻的皇帝需要的“尊重”。汉武帝喜欢尊重他的人。于是他调整跟汉武帝的汇报方式，对于国家大事，形成了描述问题——分析现状——解决方案123+每个方案的利弊，说完了问汉武帝，您看选哪个方案比较好？让皇帝做选择题，而不是判断题，更这就是公孙弘的晋升秘籍。最关键的是：公孙弘作为宰相没有原则，或者说他的原则只有一个：皇帝说的都是对的。
比如，那年，武帝北征匈奴，南攻百越；卫青拿下河套，建朔方郡，作为攻打匈奴的桥头堡。同时还有两个大工程，东北修苍海郡，西南修通夷道，国家财政也渐渐吃不消。公孙弘反对建立朔方郡，不明白修筑朔方郡的作用。但我建议罢修苍海郡、西南夷通道，全力干好朔方郡。这个意见武帝同意，集中力量对付匈奴，是当务之急。公孙弘的建议很切实际，而又善于变通，武帝明显很喜欢。
汉武帝罢黜百家，独尊儒术。提出这一理论的是大儒董仲舒。可公孙弘瞧不起董仲舒，实际上就是点羡慕嫉妒恨。可偏偏董仲舒看不起乡下老头公孙弘，认为此人没有什么真本事，于是公孙弘提议让董仲舒去当皇帝哥哥胶西王刘端的国相。胶西王刘端，有名的豪横残暴，公孙弘这一招和推举汲黯是一个套路，都叫借刀杀人。不过，董仲舒作风正派，廉洁奉公，连刘端也佩服，安全过关。而在武帝看来，公孙弘有识人之明。
这样的小人，朝臣也不大尊敬他。无奈武帝很重用公孙弘，当时的淮南王刘安（武帝的叔叔）想造反，忌惮的是品行高尚的汲黯，但瞧不起公孙弘，曾经对其他人说：“他就是树上的枯叶，踢一脚就掉地上喽！”
公孙弘极其阴险有心计，深知政海浮沉技巧。阿谀奉承的技巧极其高超，总是私下才告诉刘彻自己的不同政见，即使约好一同反对刘彻，也会随时变卦倒向皇帝一方。当发现无法扳倒对手时，就立刻装怂，假装都是好朋友；一旦发现机会，立马落井下石。
对于汲黯、主父偃来说，公孙弘固然是一个两面三刀、卑鄙无耻的小人。但对于汉武帝来说，他却是一个忠厚老实、体恤上意的贤臣。就个人来说，公孙弘清正廉洁家无余财的清官。至于在官场之上，人臣的好坏，那就是无所谓对错了，就看皇帝的看法。公孙弘是病死在丞相任上的，仅此一点就足可证明此人的深不可测，公孙弘还是受到武帝的善待，当了六年宰相，81岁去世。
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