首先说说刘备能干啥？
官渡之战还没有结束的时候，刘备就看出袁绍不行了，以南下联合刘表为借口，离开了袁绍，到豫州汝南郡活动。
次年，刘备在汝南被曹操击败，南下荆州投靠荆州牧刘表，刘表听说后，亲自到郊外，以上宾之礼迎接刘备。
自此，刘备正式投靠刘表，这一年是公元201年。
刘备投靠刘表的形式，与当年张绣依附刘表有些类似，刘备为刘表驻守新野，拱卫荆州北境，刘表提供部分兵员和粮食给刘备。
刘备
刘备就像雇佣军一样，有自己独立的势力，但没有属于自己的地盘，刘备的生存要靠刘表来保证。
《三国志 二李臧文吕许典二庞阎传》：刘表使刘备北侵，至叶，太祖遣典从夏侯惇拒之。备一旦烧屯去，惇率诸军追击之，典曰：贼无故退，疑必有伏。南道狭窄，草木深，不可追也。惇不听，与于禁追之，典留守。惇等果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退。
公元202年，曹操北征黎阳，与袁绍之子袁尚和袁谭交战。
刘表认为曹操在河北作战，无暇南顾，于是派刘备向北侵犯叶县，夏侯惇、于禁率军在博望坡抵抗刘备。
刘备假装逃走，设下伏兵，夏侯惇与于禁中计，率军追击刘备，被刘备打得大败，幸亏李典率军救援，刘备因为兵力不足，于是撤退。
刘备在叶县击败夏侯惇
这是刘备在荆州待了七年，唯一一次北伐曹魏的战争，然后直到刘表去世，也没有机会北伐。
《三国志 董二袁刘传》裴松之注引习凿齿《汉晋春秋》：太祖之始征柳城，刘备说表使袭许，表不从。及太祖还，谓备曰：“不用君言，故失此大会也。”备曰：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极乎？若能应之於后者，则此未足为恨也。”
公元207年，曹操远征乌桓，刘备劝说刘表发兵袭击许都，刘表不听，后来曹操打败乌桓回军中原后，刘表才对刘备说：之前不采纳你的建议，现在就失去如此良机了。
刘备说道：现在天下分裂，机会一定会再出现，又怎会有所终极呢？若今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。
郭嘉认为刘表是坐谈客
曹操在远征乌桓之前，也担心刘备会北上许都，但郭嘉的一番话打消了曹操的顾虑：
刘表，不过是个坐着空谈的人，知道自己的才能不足以控制刘备，给予他重任又担心不能掌控他，不重用他，那刘备就不肯为他所用，现在我们虽然国内空虚，劳师远征，但您也不用担心。
郭嘉敏锐地认为，刘表不会让刘备北上攻打许都的，如果刘备立了功，刘表就无法掌控刘备，这是刘表不愿意看到的，相对于外敌来说，刘表显然更加猜忌刘备。
而刘备又依靠刘表生存，没有刘表的同意，刘备不能独自作战，他是客居荆州，没有自己的地盘，就没有粮食和物资。
从201年~208年的七年间，刘备只在202年有过一次领兵作战的机会，而且刘表给他的兵力不够，不足以建立功绩，这就是刘表的猜忌，时刻在防备刘备。
刘备依附刘表
即使刘备有心北伐，但刘表并不给他机会，刘备自己又不能独立北伐，所以一直没有机会出兵。
刘表在乱世之中的心态就是割据一方，保境安民，他虽然有过对外作战的经历，但刘表的对外作战本意还是巩固自己荆州的地盘，无意逐鹿中原，也没有更大的野心。
刘表一方面猜忌刘备，担心刘备坐大；另一方面刘表只想割据荆州，不想北上中原，尽管郭嘉说刘表是坐谈客，也许这才是刘表真实的意图。
刘备在荆州七年时间并没有闲着，他做了以下事情：
1、安抚百姓，收买人心。
刘备收买人心
这是刘备的一惯行为，他每到一地，都要安抚百姓，收买人心，担任平原国相是这样，到荆州也是这样，后来进入益州还是这样。
《三国志 先主传》：荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。
刘备到荆州后，荆州当地的豪杰投靠刘备的越来越多，引起了刘表的猜疑之心，暗中防范刘备。
2、生孩子。
刘备到荆州的时候已经40多岁了，还没有儿子，担心自己绝后，于是他收养了一个儿子，就是刘封，这是为了以防万一。
但刘备并不甘心，他在荆州的七年间，也想生个儿子，终于刘备的妾甘夫人为他生了一个儿子，取名刘禅，刘备终于有自己亲生儿子了，也就后继有人了。
刘备招揽人才
3、招揽人才。
刘备在荆州期间，招揽了不少人才，比如徐庶，后来刘备又三顾茅庐请出诸葛亮，这成为刘备政权的转折点。
除此之外，魏延很有可能是此时投靠刘备的。
这七年间，曹操吞并了整个北方四州，而刘备则白白浪费了四年时光，以至于刘备都有了“髀肉之叹”。
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