宣和三年公元1121年4月27日，江南英雄方腊被梁山好汉所擒获，宋江闻讯大喜，他追求的封妻荫子大梦，即将实现。
然而他万万没有料到的是，围绕梁山首领的一场阴谋正在悄悄进行，高俅等奸臣打算将其置于死地。
结果，宋江和卢俊义被蔡京、童贯、高俅三个奸臣所害，一场轰轰烈烈的大戏黯然收场。
宋江被害后，梁山军师吴用万念俱灰，和小李广花荣一起，来到了楚州南门外蓼儿洼宋江墓前，决心追随大哥而去。
在生命最后关头，他在宋江坟前久久徘徊，和晁盖、宋江在梁山并肩作战的往事一幕幕浮现眼前。
回顾之后，他才突然明白一个事实，其实掌握梁山弟兄命运的不是晁盖，也不是宋江，而是他吴用自己……
吴用原本是山东济州郓城县东溪村私塾先生，属于社会底层人物。不过在宋朝， 私塾先生的收入还可以，靠收取学费日子勉强过得去。如果不是因为生辰纲，吴用的一生也就像大多数人那样，平平凡凡就过去了。
乱世才出英雄，吴用生在治世，唯一的进取之路是考取功名。像无数学子一样，在最初的时候，吴用也曾想勤奋攻读，在科考的时候能金榜题名。往小里说是光耀门楣，为祖宗增光，然后升官发财、封妻荫子；往大里说，就是发挥自己的才华，来干出政绩，报效朝廷，得到皇帝赞赏，赢得百姓口碑，青史留名。
可是吴用的命运不济，虽然自己十年寒窗苦读，并没有金榜题名，每次考试都名落孙山。
是吴用无能吗？非也。
因为科考主要考的是四书五经等“经典”，需要的是八股文（始于唐朝，盛于明清），内容必须用古人的语气，绝对不允许自由发挥。这样一来，有创新精神的才子反而不适应，最后被刷下。
总之，科举制度下，胜出的不少都是呆板型的人才，那些有独立思想的人往往被漏掉。而这样的人才，往往是真英雄，有叛逆精神，很可能会造反，把天捅个窟窿。
唐朝的农民起义领袖黄巢如此，清朝太平天国领袖洪秀全也是如此，他们都曾经寒窗苦读，都曾经屡败屡战，但无一例外地落了榜。
不过相比他们，吴用的起义是被动的，是一种无奈，不然的话，也不会有“逼上梁山”之说了。
为什么吴用不主动？主要是没有造反的条件。因为整个北宋，政治稳定，经济繁荣，老百姓生活还算可以，官民矛盾不是太突出。至少在方腊起义之前（起因是花石纲），宋朝是比较安定的。
在此情况下，即使有人造反，也没有人响应。常言道“官逼民反”，宋徽宗时期虽然有四大奸臣，残害忠良、盘剥百姓，但是“一富遮百丑”，在经济繁荣的大背景下，各种危机暂时被掩藏了，宋朝还没有到分崩离析的地步。
吴用之流只能安分守己，老婆孩子热炕头，过自己的小康生活。
可就在这时，发生了一件很偶然的事，整出了幺蛾子。
偏偏岳父蔡京生日，梁中书要显摆炫富，什么都不送，非要招摇过市送什么生辰纲；偏偏杨志押运生辰纲，非要从吴用的家乡经过；偏偏体制内人士、县里的巡捕都头雷横得到了生辰纲的消息，非要告诉了晁盖，两人产生了非分之想。
生辰纲说白了就是一份生日礼物，是梁中书给自己的岳父蔡京祝寿的礼物。梁中书是宋朝官员，蔡京是个大奸臣，梁中书也不是清官，收入肯定是不义之财。
公孙胜说了，不抢白不抢，对此说法，晁盖表示赞成。
但是生辰纲有武装人员押运，晁盖他们没有先进武器。怎么抢？这是个问题。
如果没有遇到吴用，他们也只是想想罢了。他们在窃窃私语的时候，偏巧被吴用听到了。于是，劫持生辰纲由梦想就变成了现实。
吴用的计划天衣无缝，押运的杨志又是个没有组织能力的家伙，让劫持生辰纲行动非常顺利，取得成功。
但是因为白日鼠白胜暴露了行踪，被官府逮捕，供出了吴用、晁盖，他们才不得不上了梁山，走上了与官府为敌的道路。
可以这样理解，从一开始就是吴用掌握了晁盖等人的命运，吴用才是这场大戏的导演。
晁盖在家乡是成功人士，是当地小有名气的土豪，还是村干部（保正），小日子过得很滋润，做梦也没有想到会造反。如果不是吴用策划这次抢劫，晁盖绝对不会成为朝廷的通缉要犯。
智取生辰纲后，晁盖、吴用被迫上梁山，开始成为梁山好汉。吴用的军师的生涯也就此开始，梁山泊一次次的内斗和大政方针都离不开吴用。
众所周知，梁山在完成聚义之前一直就是江湖豪杰们向往的地方，但是最初前往梁山的不是重量级人物，因此没有掀起波澜。
晁盖上梁山的时候，梁山已经有了主人，那就是第一任寨主“白衣秀士”王伦。听名字就知道，王伦是个地道的书生，跟吴用一样是个落第秀才。但是王伦胸无大志，只想占山为王，没有想过把梁山这个有限公司发展成大公司，然后融资、上市。
王伦一个秀才如何能杀人越货？原来他有两个助手，一个叫“摸着天”杜迁，一个叫“云里金刚”宋万，此二人听名字就知道，是不安分的主，有非凡本领。王伦能驾驭他们，让二人死心塌地为自己的当打手，说明他有很会笼络人心，能驾驭人，否则的话两个人绝不会听其摆布。
似乎王伦的能耐也仅此而已，他是小智慧，没有大格局，说白了就是小富即安，有饭吃有钱花就行。
因此，当林冲到来的时候，王伦就不想容纳。
林冲是八十万禁军教头，因被高俅陷害，持刀误入白虎堂，获罪被刺配沧州，中了陆谦设下的毒计，草料场被烧之后无处藏身到了梁山。
杀死陆谦的林冲雪夜奔上梁山，想要在这里落脚，这本来是个天大的好事，可以如虎添翼，将队伍做大做强，换了别人巴不得八抬大轿请林冲上山。然而王伦胸怀太小，没有远大理想，觉得自己庙小，容不下林冲这位大神，唯恐人家取而代之，危及自己的老大地位。
打又打不过，王伦就使出了个阴招：让林冲杀人越货，纳投名状，迫使其知难而退。
林冲无奈，只好违心去劫路杀人。如果林冲遇到一个窝囊废也就罢了，林冲偏偏遇到了"青面兽"杨志，两人武艺不相上下，打得难解难分。
王伦这时候又想到一个坏主意，企图让杨志也上山来，以制衡林冲，却被杨志拒绝。王伦无奈，这才安排林冲坐上了梁山第四把交易。
当晁盖等上山入伙时，王伦又开始了托词推拒，在此关键时刻，吴用再次起到了打破僵局的作用。
吴用对晁盖说，你没看到王伦不想收留咱吗？不然早就给我们排座次了。
晁盖听了没了主意：“这可如何是好？”
吴用安慰他说，“小生略放片言，叫他本寨自行火并”。结果，林冲在吴用的挑唆下火并王伦，吴用假意让林冲坐第一把交椅，因为他断定林冲不会接受。果然，吴用的建议遭到林冲拒绝，最后一切如吴用所愿，晁盖坐上了头把交椅，梁山从此进入晁盖时代，揭开了新篇章。
由此可见，晁盖之所以成为老大，全凭吴用单人操盘。晁盖对此也心知肚明，他由衷地对吴用说：“全仗先生良谋妙策，可以容身”。
如果说生辰纲是集体智慧的结晶，晁盖取代王伦，则是吴用凭借自己一个人的智慧完成的。吴用是制片人兼导演，晁盖只是演员。
晁盖虽然是被动的，但是他的胸襟是宽广的，格局比王伦大，梁山新公司更具包容性，更有凝聚力。晁盖新官上任，与王伦果然不同，砍出了划时代意义的三板斧。
他先是将劫持来的生辰纲变成军费，用来构筑工事、购买兵器、军事培训，提高梁山起义军的战斗力。之后他又下令开发了水泊，让百姓来这里打鱼，增加收入，和他们建立起鱼水关系。
晁盖的最后一板斧是严明军纪，约束手下不许骚扰和侵犯周边的百姓。
除此之外，晁盖不是大权独揽，而是集体领导，各个头领分工明确，比如吴用当军师，公孙胜和林冲掌兵权，参与山寨管理。如此一来，林冲和公孙胜等英雄有了用武之地，才华得以发挥，梁山上下面貌焕然一新、今非昔比。
梁山开始以开放的态度，广纳四海豪杰，进入全盛时期。这一切固然是晁天王的功劳，但是跟吴用的出谋划策密不可分。
这里有个细节，可以证明吴用在梁山所起的作用。
取代王伦不久，官军大举进攻，晁盖大惊失色，乱了方寸，他问吴用：“官军将至，如何迎敌？”
吴用笑道：“不须兄长挂心，吴某自有措置”。
结果在吴用的指挥下，团练使黄安被打得落花流水。——（第20回：梁山泊义士尊晁盖，郓城县月夜走刘唐。）
晁盖虽然让梁山面貌焕然一新，但此时的梁山没有奋斗目标，没有政治纲领，没有掀起大风浪，朝廷还没有真正重视它。直到宋江的到来，让梁山再一次迎来剧变。
晁盖直来直去，宋江会曲里拐弯；晁盖心思透明，宋江深不可测；宋江会权谋，懂得驭人之道，会笼络人心，大大增加了梁山的凝聚力，各路英雄豪杰纷纷前来投奔。
这一来，梁山的规模再次扩大，无论是起义军规模，人才资源；还是资产和影响力都今非昔比。
与此同时，宋江的影响力和风头也盖过了晁盖。身为梁山之主的晁盖为了挽回自己威望，在攻打曾头市的战役中亲自率队出征，结果被毒箭射中毒发身亡。
从此，宋江众望所归、自然而然地坐上了梁山的头把交椅，梁山开启了一个新时代。
宋江能成为老大，当然是得益于他有“人格魅力”，有“钞能力”，但也跟吴用的运作分不开，能够成为山寨之主，离不开吴用等人的力挺。
原著中有这样的描写，在晁天王死后，梁山好汉开始商议新的掌舵人。
先是“林冲与吴用、公孙胜并众头领商议，立宋公明为梁山泊主”，接着是在会议上，“吴用、林冲开话道……”、“吴学究又劝道……”。
在吴用的操作下，宋江顺利坐上头把交椅，成为梁山掌舵人。
宋江成为老大之后，马上提出了自己的政治纲领，即奋斗目标，那就是接受招安。为此，聚义厅改为忠义堂，“招安”成为梁山义军的终极目标。
而实现这个纲领，就必须弱化自己的土匪性质，提升自己的品位，让朝廷更好接受，为接受招安创造条件。
于是，让卢俊义上山，成为宋江上任之后要做的第一件事。
宋江成为新领导之后本来是要为晁盖报仇的，是吴用阻止了他，因为将卢俊义“勾”上山，是压倒一切的政治任务。
出谋划策的还是吴用——“小生略施一计，便叫本人上山”。
按照吴用的设计，卢俊义最终上了梁山，为接受招安打下了坚实基础。
在宿太尉上山招安时，又是吴用和朱武前去迎接。
其实梁山不是铁板一块，在招安问题上分歧严重，愿意接受招安的，只是原来的体制内人士，如大刀关胜、豹子头林冲、小李广花荣等将领。
但是也有一部分草根头目不愿意接受招安，对朝廷持排斥态度，如李逵、武松，阮氏兄弟等。
梁山排座次的时候，武松就说，招安“冷了弟兄们的心”，李逵更是掀翻桌子说“招甚鸟安”。他们二人的想法很有代表性，如果处置不好，梁山义军就会分裂，事业就会断送，而从中斡旋和做思想工作的，仍然是吴用。
这方面原著笔墨不多，但是有一点比较典型，那就是李逵对招安表示异议的时候，宋江大怒要监禁李逵，如果这样做的话，肯定会伤透草根头目的心，梁山义军即使表面不分崩离析，也可能离心离德。
关键时刻吴用站出来灭火，劝说宋江：“他是卤（鲁莽的意思）的人，一时醉后冲撞，何必挂怀？”宋江听了，立刻借坡下驴，饶了李逵。
梁山的一次危机，就这样在吴用的操作下避免了。在吴用的辅佐下，梁山起义军征伐辽国、田虎、王庆和方腊等，交上投名状，功成名就。
虽然梁山上扛起了“替天行道”的大旗，宋徽宗对这伙反贼终究不放心，尤其是李逵、鲁智深之流，唯恐他们“贼性不改”，哪一天杀向金銮殿，要了自己的命。
而高俅、童贯等奸臣，看透了宋徽宗的心事，这才借刀杀人，除掉了宋江、卢俊义等人。
皮之不存，毛将焉附？吴用离开了宋江，独木难支，回天无力，只好自缢。
在死之前，或许在吴用的脑海里会现出一幕幕往事：宋江和一众梁山好汉们的命运，其实自始至终都攥在他吴用本人的手里，既把握着整体前进的方向，又时时刻刻下场微操。原来水泊梁山的真正老大，既不是宋江也不是晁盖，而正是他自己本人。
如果吴用不赞成招安，宋江根本无法实施。吴用本人也想成为体制内人士，这才推波助澜，帮助宋江实现招安梦。
没想到招安梦是一场噩梦，宋江等人因此走上末路，自己也只能追随而去。
如果不是招安，梁山义军就不会无限扩展，或许能像王伦那样躲进小寨成一统，跟官军相安无事，甚至达成默契，官兵还可以“拥寇自肥”，管朝廷长期索要剿匪经费。
正是因为招安，“只反贪官不反皇帝”，威胁到了高俅等人的官僚集团的切身利益，让他们绝地反击，最后终结了梁山义军。
因此可以说，梁山的兴也好，亡也好，都离不开吴用——正所谓“成也吴用，败也吴用”是也。
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