新中国的十大元帅中，入党时间最早的是朱德，时间是1922年11月，入党介绍人是周恩来与张申府。最后一个入党的是彭德怀，时间是1928年4月，入党介绍人是时任独立第5师政治部秘书长、后进入我军36名军事家之列的段德昌。
入党时，彭德怀的身份是国民革命军独立第5师第1团团长。
彭德怀是湖南湘潭人，是毛主席的老乡。湘潭在近现代史上英才辈出，除毛主席与彭德怀外，还出过开国大将陈赓、谭政（谭政是陈赓的亲妹夫）、开国上将彭绍辉、开国中将丁秋生，以及曾任中央政治局常委的罗亦农等。
出身于贫苦农民家庭的彭德怀，生于1898年，与周恩来、刘少奇等同岁，其生肖都属狗。说来也有趣，比彭德怀大一轮的朱德（生于1886年），比彭德怀小一轮的开国上将刘亚楼、张爱萍、邓华、唐亮、黄永胜、赖传珠、陈伯钧（均出生于1910年）也都属狗。
彭德怀原名叫彭得华，1922年考入湖南陆军军官讲武堂时改名为彭德怀，这个名字出自《论语》里的经典句子“君子怀德，小人怀土”。
很少有人知道，十大元帅的名字都很有讲究。陈毅（字仲弘）元帅的名与字也出自《论语》中的另一佳句“士不可以不弘毅”。
刘伯承的原名刘明昭，出自《荀子·劝学》篇中的章句“是故无冥冥之志者，无昭昭之明。”
罗荣桓名字出自《诗经》中“桓桓于征”之句。
徐向前的原名徐象谦出自《周易》，“谦”为《易经》中六十四卦之一，是六十四卦中唯一的六爻皆吉的卦。
入党后的第三个月，即1928年7月22日，彭德怀与滕代远、黄公略等领导发动了平江起义，这是继南昌起义、秋收起义和广州起义之后，中国共产党人在中国革命危机关头发动和领导的又一伟大壮举，震撼了湘鄂赣，轰动了全国。
参加起义的是国民革命军独立第五师所属的三支部队：彭德怀为团长的第一团；黄公略为营长的第三团第三营；贺国中率领的独立第五师随营学校学员。
平江起义成功后，起义军改编为了红五军，彭德怀任军长，滕代远任党代表，邓萍任参谋长兼红五军军委书记。
此时的彭德怀，最佩服的人就是毛主席。早在平江起义之前，彭德怀就给起义的另一位重要领导人黄公略写过一首密诗，其中有这么4句：唯有润之工农军，跃上井冈旗帜新。我欲依之为榜样，或依湖泊或山区。润之，就是毛主席。
平江起义的军事最高领导人是彭德怀，党的最高领导人是滕代远，党的第二号领导人是邓萍。起义前，邓萍受中央委派到彭德怀任团长的独立第五师第一团搞兵运工作，任一团党支部的支部书记，彭德怀是这个党支部的普通一员。邓萍后来是红军的著名战将，是红军长征中牺牲的唯一一位军团级将领。
1928年10月，红五军与平江、浏阳一带游击队合编为3个纵队。12月，彭德怀、滕代远率领红五军第一、三纵队到井冈山与红四军会合，改为红四军第五纵队；第二纵队由黄公略指挥，留驻湘鄂赣边坚持游击斗争。
1929年1月，毛主席、朱德率红四军主力离开井冈山，转战赣闽。彭德怀、滕代远率第三十团、第三十二团留守井冈山。3月，彭德怀一度率主力转入赣南寻找红四军，不久返回井冈山。
1929年9月初，红四军第五、六纵队与湘鄂赣边红军支队会合，重新组成第五军，军长彭德怀，政治委员滕代远，副军长黄公略。
1930年6月，根据中央指令，以红五军为骨干，扩编为红三军团，军团长是彭德怀，主要干部大都参加过平江起义。在1955年9月授予的1050位开国元帅和将军中，属于红三军团出身和在红三军团任过职的就有170余位。其中有元帅彭德怀，大将黄克诚，上将王平、苏振华、李天佑、李志民、李聚奎、杨勇、张震、张宗逊、张爱萍、陈士榘、周桓、郭林祥、钟期光、唐亮、黄永胜、彭绍辉、傅秋涛等。
十大元帅中，单独为我军拉出队伍的人，主要有两位。
一是贺龙，贺龙最初的队伍在南昌起义中打散了，他又回到湘鄂西拉出了队伍，就是后来的红二军团，是红二方面军的主力。
另一就是彭德怀，他在平江起义中拉出的部队，后来发展成红三军团。本来中央军委要将红三军团改编为红三方面军，但彭德怀主动提议将红三军团并入红一方面军，所以军史上独缺红三方面军。
1930年，彭德怀率领红三军团攻占了长沙，占领了十日。这是红军在土地革命战争时期攻占的唯一省城，可见彭德怀打仗之勇猛。随后，全国首个建制省苏维埃政府——湖南省苏维埃政府成立，为中国共产党建立和管理省级苏维埃政权积累了宝贵经验。
1931年11月，彭德怀任中革军委副主席。红军时期，彭德怀长期担任中央红军即红一方面军副总司令，抗战时期任八路军副总指挥，解放战争时期任中国人民解放军副总司令，在军内一直是第二号人物，是朱德总司令的得力助手。他还多次独当一面，如在抗战中指挥了震惊中外的百团大战，解放战争中兼任了西北野战军的司令员，解放了好几个省份。
解放战争时期的西北战场上，彭德怀以弱势兵力，多次以少胜多，打得胡宗南满地找牙。胡宗南逃到台湾后，晚年还曾感慨地说：“到现在我都不明白，我手里有25万人，怎么就打不过彭德怀2万6千人。”
彭德怀坚决反对把自己与朱德总司令并驾齐驱。1949年岁末，一野二兵团正在兰州召开扩大会议。一野司令员彭德怀到了后，手指着主席台上的画像一声怒吼：“快把靠边的那个猪头给我摘下搬走！我彭德怀吃多少干饭，有啥资格能抛头露面地和毛主席、朱总司令的画像并排起来？我说过不准挂我的像，为什么就白说？”吓得一野二兵团司令员许光达立即让人把彭德怀的像摘了下来。
鲜为人知的是，彭德怀还曾与毛主席搭档过，一个是军事主官，一个是政治主官。第一次是长征后期时，党中央将右路军中的红一方面军与军委纵队改编为了中国工农红军陕甘支队，毛主席任政委，彭德怀任司令员，林彪任副司令员，叶剑英任参谋长，王稼祥任政治部主任。
第二次是1936年红军东征时，正式组建了“中国人民红军抗日先锋军”。由毛主席、彭德怀、叶剑英分别兼任总政委、总指挥、总参谋长。将红28军、红1军团、红15军团分为左、中、右3路大军，各自选定渡河突破口，待命东征。东征胜利取得了重大的胜利，毛主席曾这样高度概括和评价之：打了胜仗，唤起了民众，筹备了财物，扩大了红军。
彭德怀貌似老粗，其实很有文化，也很有女人缘。著名女作家丁玲 、美国女记者史沫特莱都曾喜欢过彭德怀，却都被彭德怀婉拒了。
1938年，北平师范大学才女浦安修与彭德怀结为夫妇。这一年，彭德怀已经40岁了。可惜，后来两人也分道扬镳了。
十大元帅中，除了朱德总司令外，曾统兵超百万的，只有林彪与彭德怀。林彪统领百万雄兵是在解放战争后期的四野时代，彭德怀统兵百万是在抗美援朝时期。
抗美援朝战争被尊为对新中国和人民军队建设具有深远影响的“立国之战”，彭德怀入朝指挥，担任了中国人民志愿军司令员兼政委。
1951年10月，在粉碎“联军”秋季攻势期间，中国人民志愿军总兵力达到19个军、9个野战炮兵师、2个反坦克炮兵师、4个坦克团及工兵、铁道、高炮、警卫、公安和空军部队共115万人。
在武器装备落后且没有制空权、制海权的情况下，彭德怀指挥的志愿军硬是将以美军为首的联军从鸭绿江击退到三八线，甚至一度击退到三七线附近，创造了人类战争史上的奇迹，被斯大林誉为是“用步枪机枪打赢坦克飞机的卓越军事家”。
彭德怀虚怀如谷，并注重总结经验教训。在他的自传《彭德怀自述》中，曾将红军时期的赣州战役、抗日战争的关家垴战斗、解放战争的西府陇东战役和抗美援朝的第五次战役视为他的人生四大败仗。
终其一生，彭德怀都严于律己，克勤克俭，时时关心人民群众之疾苦，始终保持了劳动人民之本色。建国后担任党、政、军要职的他，经常外出视察。每次出发前，他都对身边工作人员讲“四个不准”：一、每到一地，不准要求当地人接送；二、在任何地方吃饭，不准请客；三、不准要人家代买东西，如果送上门来，也要婉言谢绝；四、参观时不准前呼后拥地陪同。他是这样说的，更是这样做的！
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