宝玉晚上回来要吃茶，他过惯了谁来伸手的日子，渴了就知道喊人。偏偏丫头都不在。宝玉自己去倒，忽听背后清脆的一声二爷别烫手,让我来倒。说着接过壶，倒水递上。宝玉唬了一跳,问你在那里的。宝玉不认得自己房里的丫环，但薛宝钗认得一清二楚的，听声音都能知道是谁。那丫头说我在后院,才从后门进来。宝玉问，我怎么不认得你?那丫环就冷笑了，爷不认得的岂只我一个?从来我不递茶递水，拿东西，不做二爷眼见的事，爷哪里认得呢。接着她回了芸儿来找二爷的话，吧吧的把事回得清清楚楚。宝玉不知道他自己的身边丫环居然还分等级。这个丫头太聪明了，她不能说我不是袭人、晴雯他们那样贴身服侍的大丫环。她是个很卑微的小丫环，她心性很高，不甘心永远作一个最末等小丫头，总惦记着往上爬。
小红本名叫林红玉，是荣国府管家林之孝的女儿。同样是人，她的名字却不能用这玉字。必须改掉。她家世代奴仆。小红原来负责打扫怡红院。宝玉带些丫头住进来，小红就在外头做粗使活计。宝玉房里的丫环十六、七个，分为三个等级，袭人排第一位，袭人再升级是通房大丫头，最高级是妾。
小红属于第三等，负责打水、浇花、喂鸟、扫院子等，她没资格进里屋。本来应该小红去提水。她说不舒服，有事故，秋纹碧痕才去，也不知道她是不是真的有事故，反正小红有了接近宝玉的机会。本来像小红这样的三等丫头，绝不允许越雷池一步。能给宝玉倒水是一种荣幸。果然宝玉发现了小红，开始注意她：一边喝一边看她，半新不旧的衣裳，满头黑发，容长脸面，细巧身材，说话吐字清晰，声音响亮。感觉她十分俏丽干净。
这时秋纹、碧痕回来,一见是小红，便都很诧异，急忙进房来左右瞧看，她们见房里除了宝玉,没有别人，便马上想到小红跟宝玉单独在一起。二人立即兴师问罪。小红刚一分辨，秋纹兜脸啐她，随后就是一阵呛白：没脸面的下流东西！叫你去催水去，你说有事，倒做这个巧宗儿。一里一里的上来了。你也拿那镜子照照，配递茶递水不配！
巧宗儿就是指好事，一里一里的上来了是说她越来越靠近宝玉了。同样都是丫鬟，同样都是奴隶，大奴隶就要欺负小奴隶，小奴隶只能忍气吞声接受。卑微者欺负同类如此口不择言。当人揭下虚假面具，才能看到世态炎凉。
二人正闹着,有个老嬷嬷过来传上边的话，说明日芸哥儿带人来种树,叫别混晾衣服裙子，别乱跑。小红知是昨儿找宝玉的那个芸二爷，要来种树种花了。心中不免一动。
宝玉喝茶洗脸都是袭人、麝月、晴雯这些大丫头伺候。那些大丫头绝不允许别的丫头接近宝玉，成为她们的竞争对手。正常情况下小红接触不到宝玉，宝玉也不知道小红没有资格给他倒茶。小红渴望引起宝玉注意。宝玉身边那一干人,都伶牙利爪,别的小丫头根本插不上手。
可巧这天宝玉的丫环都不在。小红进来伺候。结果被秋纹和碧痕发现认为小红来抢她们的蛋糕。劈头盖脸的一顿恶语相向，讽刺谩骂。表明小红触动了她们。觉得她是故意要接近宝玉。秋纹和碧痕是宝玉身边的大丫鬟，她们很珍惜现有的地位，对小丫头来到宝玉身边格外敏感。她们发现小红有接近宝玉的意图，怎么能不坚决打压。对她的讽刺谩骂，小红只能默默忍受。这是规矩。小人物的委屈只有自己才懂。红玉才干非凡,但是待在怡红院，却被袭人、晴雯等大丫环压制着给埋没了，颇有怀才不遇的失意。
小红回去之后，想着白天被恶意讽刺谩骂，心内灰了一半。回房睡在床上，忽听窗外低低的叫道：红玉，你的手帕子我拾在这里呢。出来一看,正是贾芸。不觉粉面含羞,贾芸伸手拉他。小红一回身却被绊倒。
贾芸是个家境贫寒的贾门旁支子弟，他虽然在宝玉跟前低声下气。但在小红眼里，他毕竟属于贾族的一位少爷。小红这样的丫鬟，她将来的婚姻就是配奴隶，因为她父母本来就是奴隶，如果能攀上这个贾芸，也是攀了高枝，改变自己的命运了。小红听说芸哥儿要来监工种花栽树，心内明白，她就是昨儿自己下死眼盯过的贾芸，两个人眼光有过碰触，彼此似乎都在说我喜欢你。
小红对贾芸心有所动，希望能够得到命运之神的眷顾。这是小人物的爱情。日有所思夜有所梦，老天要成全她，赐她恍然一梦，梦里贾芸喊她，不是叫小红，而是红玉。在梦里她是有人爱的红玉。醒来，她还是那个被骂得一文不值的小丫头。小红为了改变身份，设法接近宝玉；秋雯她们捍卫自己本来就很卑微的地位。对于苟活在生活底层的人们，作者予以最大的同情和悲悯。
贾芸得到在园子里种树的差事，更认识了怡红院的丫环红玉，捡到红玉掉落的手帕。两个人之间就发生了一段郎有情妹有意的情节。
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