早在明朝以前，山西商人已经在中国北方大地上活跃上千年。汉代即呈现出“富商大贾周流天下，交易之物莫不通”的繁荣景象；到了宋朝，“花花真定府，锦绣太原城”的民谣已经开始四处传唱。但晋商真正的崛起，却是从明朝才开始起步的，到了清朝年间山西已经号称“海内最富”，可以与徽商平分天下。那么，明清两朝的山西商人为何会突然崛起呢？

明朝初年的“开中法”，给山西商人的发展提供了千年一遇的大好时机洪武三年(公元1368年)，朱元璋建立大明王朝以后，溃败大漠之中的元蒙残余势力仍然拥有数十万骑兵，随时可能南下侵扰，维护北方地区的稳定和百姓安全成为明朝政府的当务之急。沿着蒙汉旧有的分界长城一线，朱元璋派出第4子朱棣等皇子皇孙率领大军驻守，并督导沿边地方大规模修筑加固长城，形成一道有效抵御蒙古军队南进的坚固屏障。

九边重镇驻扎的几十万明朝军队，形成了对元蒙残余势力最有效的武力震慑。加上从朱元璋开始加固和修筑长城，历经成化、嘉靖、隆庆、万历几朝，始终没有停止，可以说修筑长城几乎与明朝政府相伴始终，同时也需要征调大批的民夫。如何保证如此多的军队和民夫物资供应，成为明朝政府必须解决的事关国家安危的重大问题。

食盐专卖政策的改变让山西商人占尽天时地利在大明王朝建立的第三个年头，也就是洪武三年(1370)，政府实行了开中盐法，“召商输粮而与之盐”。也就是说，商人只要按照命令将足量的粮食运送到北边重镇，就能得到政府颁发的食盐专卖许可和盐引，然后到指定的产盐区领取食盐，回乡销售。由于官府同时停止用现银购买盐引一途，运粮换盐成为商人的唯一选择，从而通过动员民力保证了北方驻军对粮食等大批物资的需求。

九边驻军人数，最盛时达到80余万，耗费的军饷更是逐年递增，最初仅40余万，到了隆庆年间已经加至280余万，形成一个庞大的军事消费区。其中山西境内就有大同、太原二镇，环绕着边镇总兵的驻地，还设有大大小小十几个边防卫所，这就为山西商人的发展提供了便利。自古以来，山西商人就通过河东盐池贩盐获利，对食盐生产、运输、销售的全过程都非常熟悉，因此在此次贩盐生意中占尽先机，经营范围迅速扩大到全国。

铁业官营政策的取消，让铁矿产量第一的山西如虎添翼由于山西商人对支援边关前线发挥的积极作用，官府除了河东盐场以外，又将天津长芦盐场和南方的两淮盐场专卖权也授予他们。山西商人们凭借特有的精明，迅速在这两处占据了相当的份额，与当地盐商平分秋色、分取利益。后来甚至连京畿地方也被山西商人插足。据《明太宗实录》卷128的记载，明朝政府曾专门下达了一道诏令:“今山西商民于顺天府中纳盐粮，宜令顺途就各卫所。”

洪武后期，官府为了保障九边大军的武器装备供应，取消了铁业官营政策。当时山西有32个州县盛产铁矿，产量居全国第一，冶铁技术和铸铁工业也全国领先，加上常年游走天下贩盐的经历，使得山西铁制品很快行销全国，除了兵器之外，还有各类工具、生活用品，甚至还有铁牛、铁狮子之类的工艺品。

由于山西商人第一时间抓住了官府开放盐、铁专卖的良机，因此迅速在商界异军突起，积累了巨额财富，为清朝建立后进军大草原和俄国市场打下了坚实的经济基础。




                                        
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