前言
我们是否真的理解古人口中的“三妻四妾”？现代人常常从字面上理解这“三妻四妾”的意思，误以为古代男子可以肆意地娶三个妻子，纳四个小妾，日日笙歌，活色生香。
但这种观点显然是片面的。究竟“三妻四妾”的真实含义是什么？它们又何时出现在历史长河中？
一夫一妻多妾制的起源
追溯古代社会，我们会发现早在商朝时期，一夫一妻制就已经在法律上被明确规定。根据史书记载，商武丁时期即已出现“正一妻，纳妾”的婚姻形式。
武丁在立有正妻王后妹喜之外，还纳有臣服、褒姒、穆姬等数十名妾侍。武丁通过不断征战来获取更多财富和女人，可见当时王族可以拥有众多妾室的现象。但对于普通男子来说，仍只能拥有一位正妻。商朝奠定了中国两千多年封建社会一夫一妻多妾制的雏形。
进入春秋战国时期后，一夫一妻多妾制也在普通民众中渐渐盛行开来。根据《淮南子·人间训》的记载，当时许多女子被贩卖到异邦，沦为他国妾室，这已成为一个严重的社会问题。其中一些女子为表示自己作为妾的身份，会用绿巾裹头来区别于正妻。
“戴绿帽”一词就由此而来。鲁国见此风气日益败坏，便颁布法令，用国家资金赎回这些被贩卖的妇女，以维护国家婚姻秩序。可以看出，到了春秋时期，一夫一妻多妾的婚姻制度已经在各诸侯国中广为推行。
进入战国时期后，随着社会经济的发展，一夫一妻多妾制在所有阶层中变得更加普遍。根据史书《战国策》的记载，即使是下等民众，也开始出现明妻暗妾的情况。妾在男子家中已经成为一个合法的地位。一夫一妻多妾制在整个社会范围内逐步确立。
三妻之说:正妻、继妻与平妻
针对“三妻四妾”字面含义的误解，我们有必要理清“三妻”中的每一位妻子所指为何。
第一妻，是指正妻。在古代，男女双方必须门当户对，经过礼仪选拔而得到的合法妻子，在法律和伦理地位上皆为正室，是名正言顺的夫人，必须得到全家人的尊重。正妻要受到全家人的爱戴，她负责教导子女，管理整个家庭的大小事务。正妻就像一个家的主心骨，支撑起整个家族。
第二妻，是指继妻，也称继室。当正妻去世之后，男子根据礼仪另行娶的合法妻子也称为继妻。继妻在法律地位上，与前一位正妻享有同等权利。但是在实际生活中，继妻往往处境尴尬。她需要面对去世妻子留下的子女，也难以赢得众人的真心尊重。许多继妻无论如何努力，都无法赢得家族成员的认同，遭受着来自各方的白眼与非议。
第三妻，则是平妻。所谓平妻，指男子同时拥有两位或更多合法妻子，各妻子之间地位平等。但在唐朝之前，平妻在法律上并不被承认。
直到唐代，此制度才有所突破，如唐朝宰相安重荣就在有正妻的情况下，还公开另娶了一位妻子，让他的两位妻子地位平等。但是，即便在清朝这一时期，平妻的地位和权利也远不如原配正妻。真正意义上的平妻在中国历史上始终不是主流，虽有个案，但很难在法理上被承认。
综上所述，尽管“三妻”在字面上指三位妻子，但在当时的历史语境下，男子合法的妻室仍只有一位，即正妻。春秋以来两千多年的一夫一妻多妾制度并未因“三妻”之说而改变。正妻的地位在法律和伦理上都是无可挑剔的。
四妾的来历:买来与提拔
一是买来的妾。春秋时期，买卖妾已非常普遍。富裕的男子会花重金从贩夫走卒那里购买年轻貌美的女子，纳为妾侍。这些女子不得不出嫁他乡，沦为人妾，失去了人身自由，整日在深宅等待男主人召幸。据《淮南子·人间训》记载，鲁国曾颁布法令，用国家资金赎回这些被贩卖的妇女，送回家乡，以维护国家的婚姻秩序。
二是提拔婢女为妾。有些妾原本是正妻出嫁时随行的婢女，因主家丈夫需要而被提拔。她们本是下人，后成为主人的妾侍。还有些妾起初是男主人家中的丫鬟，貌美娇媚，後被男主提拔纳为妾。这批妾室地位较低，往往受到正妻和有身份的妾的欺辱。无论哪种来历，妾的地位均不如正妻，是男子合法的偏房。
此外，还有通过私奔、抢掠而得的妾。根据《礼记》，“聘则为妻，奔则为妾”。也就是说，私自与女子私奔者，即使成婚也只能是妾，而非正妻。如果女子被强掠而去，也只能沦为男子的妾，失去做正妻的资格。由此可见，妻妾地位存在天壤之别，这与我国独特的一夫一妻多妾制不无关系。正妻之名，只有通过正式聘礼才能获得。
正妻之殇:主持家务与相夫教子
正妻与妾室有着无比悬殊的地位差异，这从两者的职责就可见一斑。作为家中的正室，正妻肩负着极为重要的责任。她既是家庭的管家，又是儿女的啓蒙导师。正妻需要承担家庭财产管理、年节祭祀祖先、教养子女等重要任务。
她必须教导子女读书识字，学习礼仪，把他们培养成才。正妻也往往还要充当“内助外交”，对内需要管理全家上下，对外需要通过婚丧嫁娶来扩大人脉。可以说，正妻是整个大家族的中流砥柱和精神支柱。
而妾室相对轻松许多，她们只需侍奉丈夫、分担正妻的部分责任即可。妾室没有教导子女的重担，也无需处理繁杂的家务事，只需陪伴丈夫，讨好男主人即可。她们中的许多人终其一生都在院落内无忧无虑地渡过。可见，古代正妻劳苦功高，肩负着整个家族的兴衰存亡。
三妻四妾的弊端:家变与国殇
“三妻四妾”在我们今天看来已完全失去现实意义，但它带来的弊端却不容忽视。
首先，妻妾众多势必导致家庭矛盾频发。妻子与妾室来自不同背景，缺乏血缘关系，由于嫉妒、竞争必然产生龃龉。不同妻妾间为争宠爱，会心生妒忌;为夺长子继承权，会明争暗斗。这必然导致正妻疲于调停纷争，家变不断。
其次，大量妾室容易导致家族败落。皇帝与公侯如果沉迷声色，放任妃嫔过多，就会偏听宠妃之言，疏于政事，导致朝纲败坏，最终亡国亡家。中国历史上许多朝代覆灭，都与君主后宫过度壮大，以妾干政有直接关系。这个教训历朝历代的统治者都必须正视。
最后，这种制度还严重践踏了妇女的人格尊严。女子作为可以任意买卖的对象，失去了选择夫婿的自主权。无论是被迫出嫁他乡，还是在家中被纳为妾，在今天看来都是对女性人格的践踏。我们有责任抨击这种看血缘而不看人格的落后观念，让古老的等级礼教不再束缚女性的发展。
结语
历史无法重来，但我们至少应该认识到“三妻四妾”的弊端所在。当代人不应囿于旧观念，而应追求真正平等自由的婚姻关系。也许对古代婚姻文化的反思，可以给我们一些启发。当下，我们还需要继续反思走出传统观念的桎梏，建立更加平等的婚姻观。
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