新加坡前领导人李光耀曾在1996年对日本未来的国运有过预言：“日本在未来仍将在国际体系中扮演重要角色，但相比邻国将日渐趋于平庸”。李光耀所指的这个邻国其实就是中国。当时李光耀就预言：“中国的经济总量将在2030年超过日本”。现在看来李光耀的分析结论是完全正确的，只不过中国的发展速度比他预计的更快，所以中国的经济总量在2010年就超越了日本，这比李光耀所预计的还提前了20年。
李光耀为什么断言日本将趋于平庸呢？我们不妨先看看一个国家在世界上的影响力究竟取决于什么因素。事实上一个国家能不能成为国际上有影响力的强国主要看两点：一是这个国家的地理位置、资源储备等先天的自然条件，二是看这个国家的经济社会发展水平、政治动员力、社会组织力等后天的社会条件。前者是成为强国所必须具备的基础条件。
无论科威特、梵蒂冈这样的国家人均收入有多富裕也不会被视为是国际事务中具备影响力的强国。这是因为这样的弹丸小国在自然资源、劳动力、军队规模、战略纵深、国内市场等方面始终存在无法克服的天然瓶颈。规模体量是成为强国的基础，但并非拥有这一基础就一定能成为强国。近代史上的旧中国以及沦为英国殖民地的印度就资源禀赋而言难道不具备成为一个强国的资格吗？
如果一个国家空有资源禀赋，然而在政治、经济、社会等各方面的发展均乏善可陈，那么是不能被视为一个在国际上有影响力的强大国家的。所以判断一个国家究竟是不是强国就必须同时考察先天的自然条件和后天的社会条件。李光耀之认为日本注定将走向平庸就是因为他意识到了日本在规模体量这一先天自然条件上所无法克服的短板。我们不妨先看看日本的规模体量究竟是大是小。
一个国家的规模体量主要由国土面积和人口规模两项指标共同构成。也许有人会在脑海里第一时间蹦出“小日本”这个词汇。其实我们口中的“小日本”并不小：日本的陆地国土面积为377972.28平方公里。在全球两百多个国家和地区中排在第62位，不算大也不算小，只是由于我国是一个大国才会先入为主觉得日本小。不过这种单纯以陆地国土面积衡量国家大小的做法已在国际上受到了越来越多的质疑。
这是因为随着科技的进步已使人类开发海洋资源的能力越来越强，海洋已被越来越多的国家视为是可以开拓的新疆土。日本作为一个岛国有着31万平方公里的领海面积、361万平方公里的渔业水域，海域面积达到了陆地国土面积的十倍以上，日本因此得以成为全球海陆总面积排名第十三位的国家。事实上我们的地理教科书将日本定义为一个资源匮乏的国家这种说法其实更多是就传统的陆地资源而言的。
在新型海洋资源领域日本不仅不匮乏，甚至还是一个世界级的海洋资源大国。日本的国土面积其实并不算小，日本真正的问题在于人口规模。总人口约为1.26亿的日本是全世界人口上亿的十三个国家之一。按说这样的人口规模并不算小，然而如今日本正在迅速迈入老龄化社会：生育率已降到1.39，远低于2.1的人口替代水平。1950年日本是10个年轻人养育一个老人，近年来则减少为2.8人且下降的趋势还在持续。
如今日本65岁以上的老龄人口已占到总人口的30%。日本厚生劳动省（相当于中国的卫计委/民政部）预测：日本人口结构的老龄化率在未来40年内仍会不断走高，到2060年将可能达到40%，也就是说届时每2.5个日本人中就有一位65岁以上的老人。人口的减少意味着兵力和劳动力的减少。在日本的战后复兴过程中受过良好教育的高素质产业工人扮演了至关重要的角色，然而如今日本的劳动力正在逐渐萎缩。
随着老年人越来越多势必会使年轻人的压力将会越来越大。李光耀认为这种状态如果一直持续下去，那么年轻人就会由于不堪重负而选择离开日本，届时日本经济必将进一步衰退。日本尽管是一个发达国家，然而日本也是一个社会压力比较大的国家。如今日本社会正处于急剧转型的时期：一方面年轻人面临着日益严重的生活压力，另一方面日本女性那种传统的相夫教子、伺候公婆的观念正在逐渐松动并最终瓦解。
2018年上海译文出版社翻译出版了日本管理学家大前研一的《低欲望社会》一书。这本书揭露了一个现实：越来越多的日本年轻人在日益沉重的社会竞争压力下失去了上进心和欲望。人们对明天不再抱有希望，也不再谈论对家庭和社会的责任，甚至已懒得结婚生孩子。尽管日本作为一个发达国家在之前的长期积累已使国民持有大量的金融资产，企业也有高额的内部准备金，然而却未能有效运用资金。
无论是货币宽松政策或公共投资都无法提升消费者信心，撒钱政策亦无力振兴经济。上世纪90年代日本泡沫经济破灭后日本就进入到日本媒体所称的“失去的二十年”。在1997-2017年的20年间日本实际经济增长只有16.5%，年均增长率只有0.77%。同一时期我国经济的年均增长率是9.5%，越南也接近于8%，韩国的经济增速也大体保持在日本的3倍左右。
在过去五年内印度经济的增量达到了8000亿美元。如今印度已成为新兴市场国家中经济发展速度最快的国家之一，有近14亿人口和大量青壮劳动力的印度已成为人口结构趋于老龄化的日本最大的竞争对手。如今印度已超越英、法成为仅次于美、中、日、德的全球第五大经济体。照印度目前的发展速度有可能在十年超越日本成为仅次于美、中的世界第三大经济体。
日本作为二战战败国在军事方面是受到诸多制约的。只要日本还依然受到这种制约也就根本不可能在军事上成为顶级强国。经济发展缓慢、军力处于二流水平的日本被李光耀认为正在走向平庸似乎并不是没根据的。不过日本的平庸只是相对于中国这个日益强大起来的邻国而言的，并不能认为日本已没落成为国际上一个无足轻重的国家。在我们的教科书中把当今国际形势总结为”一超多强“。
所谓”一超“是指美国这个全球唯一的超级大国，”多强“则是指中国、俄罗斯、欧盟、日本、印度等国际体系中这几股重要的战略力量。至少迄今为止日本依然在当今国际体系中扮演着不容忽视的重要角色：迄今为止日本仍是仅次于美、中两国的世界第三大经济体。2016至2018年人均GDP排名在全球两百多个国家和地区中分别排名第22位、第20位、第11位。
日本是亚洲率先实现工业化的国家：当其他亚洲国家还在为争取民族独立奋斗时日本已是一个高度成熟的工业化国家。日本建立了涵盖电子、汽车、半导体、造船、钢铁、军工、化工、医药、食品加工等各领域的成熟工业体系。在半导体芯片技术领域近二十种必需原料之中日本就独占3/4的份额。2016年日本互联网帝国软银集团收购了半导体技术设计大佬ARM。
所以现在的日本既在上游有着设计核心，又在下游摸着产品制造，还在中游把控着原料。日本的汽车生产量超越美国和德国，是全球最大的汽车生产国，日本的丰田、马自达、本田、日产等汽车品牌因此享誉全球。在实体产业发展的同时日本的流行文化与其工业制成品一样开始占据国际市场：在中国有一代青少年是看着日本动漫成长起来的，此外日本还是全球第二大音乐市场。
从1951年4月起“光文社”的《少年》漫画杂志开始连载手冢治虫的漫画作品《铁臂阿童木》，如今阿童木已成为日本动漫文化的典型代表，其影响力早已跨出了日本的国门。1954年的电影《哥斯拉》创造了此后数十年间经久不衰的日本流行文化符号，1956年《怪兽王哥斯拉》登上了美国银幕，从此这一日本流行文化符号开始走向世界。1970年1月开始连载的《哆啦a梦》后来成为了整整一代亚洲青少年的童年回忆。
1974年三丽鸥公司为其设计的凯蒂猫（Hello kitty）形象创造了一段颇具世界性的简历：“凯蒂猫出生于英国伦敦并于父母和双胞胎姐妹咪咪生活于此。凯蒂和咪咪都念三年级，她的兴趣是音乐、读书、吃妹妹自己做的饼干以及最重要的交新朋友”。凯蒂猫这一卡通人物形象为三丽鸥公司创造了100亿日元的利润。2020年7月29日凯蒂猫成为日本著作权宣传大使。
1977年4月5日由井出博正作词、远藤实谱曲、千昌夫演唱的《北国之春》开始发行，到1979年为止《北国之春》唱片已累计卖出500万张，这首歌的影响力同样跨出了日本国门：1988年中国大陆将其评为“过去10年最为人们所熟悉的外国歌曲”。这首歌曲还在泰国、蒙古、印度、越南、菲律宾、美国夏威夷、巴西唱开，成了一首为15亿人所喜爱的歌曲。
日本的动漫、音乐、电影等文化产业还带动了与之相关的出版业、广告业、旅游业等周边配套产业。如今的日本是亚洲少有的可以同时利用工业、农业、贸易、金融以及文化产业赚钱的国家。早在明治维新之前的1850年日本的男孩识字率就已达到45%上下，女孩在13%左右，总识字率不仅超过了当时的清朝，也超过了当时的世界霸主大英帝国。1872年9月明治政府开始正式实施义务教育制度。
日本实施义务教育制度尽管比英国晚了两年，但仍早于法国和美国。到1912年日本的学龄儿童就学率已达98.2%。如今日本已完成小学到初中全面义务教育：从小学到中学全面免收学费。如今日本的中小学入学率已达到100%，大学毛入学率为40.3%，受过大学教育的人数占总人口的比例高达48%，成人识字率近100％。进入21世纪后的日本在18年间拿了18个诺贝尔奖。
2007年至2017年期间日本发表和引用的论文数分别为81万和972万。目前日本一共有8所大学跻身全球排名前200名的大学行列。日本最近五年的专利发明项目多达22.4万件，在专利数量上仅次于美国。目前全世界只有中国、美国、俄罗斯、欧盟、日本、印度六家拥有自主导航系统。日本的导航系统只是区域导航系统，和中国的北斗系统、美国的GPS、俄罗斯的GLONASS这种全球覆盖系统没法比。
不过全世界毕竟只有六家拥有自主导航系统，日本能跻身其中本身就是实力的证明。除了导航系统之外日本的科技实力还体现在其他诸多方面：日本拥有全球单一国中最先进的超导托卡马克装置、全球最大的已建成的螺旋型装置磁约束仿星器、世界上性能最强的宇宙暗物质探测器、全球首台达到14nm节点制程能力的光刻机......目前全球仅有的6台投入使用的重粒子癌放疗设备有5套在日本。
尽管名义上日本只有专守防卫的自卫队，然而时至今日自卫队和国防军之间的区别在很大程度上只是一种文字游戏。实际上日本自卫队早在1991年4月就已突破了专守防卫的原则：当时日本自卫队就奔赴海湾参加了以美国为首的多国部队的扫雷活动。2001年11月30日通过的《联合国维和行动合作法修正案》解除了到当时为止对自卫队参加联合国维和主体行动的限制。
2001年12月初日本自卫队舰船抵达印度洋对美国主导的反恐战争实施后勤支援。2009年日本海上自卫队以打击海盗为由停靠吉布提，此后日本海自战舰停泊在吉布提港口日渐常态化。2010年7月7日在吉布提举行了日本自卫队首个海外正式活动据点的开设仪式。如今日本以直升机航母为核心将宙斯盾舰、鱼鹰战略运输机、苍龙级潜艇、F35战机共同组成了实力强劲的“日本近海自卫军”。
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