明朝被后人称为是最硬气的王朝,它的硬气不仅体现在对外的征伐上,不遗余力开拓疆土,也体现在朝廷内部的制度上,监察特务机关众多,而且手段毒辣。

朱元璋是一个多疑的皇帝,因为他自己的出身,常常忌惮贤才,但又不得不依靠贤才加强统治。他大搞文字狱,使天下读书人无路可走;废除丞相制度,将权力全都掌握在自己手中,都是他不安的表现。但不可否认的是,他也很勤政,在位31年,从未给自己放过假,曾创造过八天处理1600个奏折的记录。同时他在全国提倡节俭,从自己做起,他早饭只吃蔬菜和豆腐,自己用的一切物件都不得镶金,即使只用到一点金子,他也命令办事官员用铜代替。

朱元璋时创立了锦衣卫制度,这支部队由皇帝直接领导,只需对皇帝负责,可监视百官,随时检举。但这项制度不过存在5年就被废除,后来朱棣上位后又恢复。太祖曾明确规定,亲信宦官不得干政,但朱棣取得政权后,为了不使锦衣卫一家独大,于是就提拔了当初和他一起打天下的宦官和和尚,其中就包括郑和。这些人构成了东厂,由太监总管担任领导。东厂侦缉的范围除了一切官民外,还可对锦衣卫调查,权力在锦衣卫之上。

明宪宗时又增设了西厂,活动范围扩大到全国,不受任何机构的约束,直接对皇帝负责。西厂的权力比锦衣卫及东厂更大,它负责监视一切官民的言行,还拥有直接逮捕疑犯的权力,不管是平民还是朝中官员,西厂把监狱和法庭的概念混为一谈,逮捕疑犯后可不向皇帝奏报,直接审问。 至此,厂卫系统完善,一卫两厂,构成了明朝严密的特务侦查体系。武宗时,两太监分别掌管东西两厂,而当时的刘瑾因为与他们不和,又自设了内行厂,这个机构自成系统,除拥有厂卫权力外,还可以监视锦衣卫及两厂,也是直接受命于皇帝。内行厂抓住嫌疑人,用刑毒打,手段残暴,使得当时官员百姓人人自危。

后来刘瑾倒台后,西厂和内行厂同时被裁撤。内行厂仅存在五年时间,但死在其手下的忠良不计其数。而这个曾秘密存在的神秘机构,也创造了一个先河,就是它是第一个由太监创办的特务机构。

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