刘表与刘备的出身类似，都是汉朝皇室的后裔，不同的是，在东汉末年，刘表无论是名声、才能还是出身都比刘备有名得多，刘表是东汉末年的名士，八俊之一，受过良好的教育，参加过太学生运动，只是因为党锢之祸受到迫害而逃亡。
刘表人生的转机来自何进的掌权，大将军何进为了扩大自己的势力，广招天下名士，刘表成为何进的幕僚，并担任北军中侯，汉朝的北军属于京城禁卫军，负责守卫京城，北军中侯下置北军五校，五校各有校尉，刘表的职责就是监视五军校尉，位低而权重。
刘表的第二次人生转机来自孙坚与董卓，孙坚逼死了荆州刺史王睿，董卓掌控的朝廷则任命刘表为荆州刺史，不管是在何进还是董卓名下，刘表总能得到重用，拿到委任状后，刘表单人单骑进入荆州，开始了传奇的一生。
刘表
自汉灵帝去世之后，东汉开始内乱，在朝廷之上，大将军何进被宦官所杀，袁绍、袁术等人又杀了所有宦官，然后就是董卓进京控制朝廷，激起诸侯的联合反对，在地方上，东汉的各级官吏开始拥兵自重，不受朝廷掌控，彼此攻伐。
当时的荆州就是一盘散沙，各自为政，不是政府官吏割据一方，就是地方豪强割据自立，还有各种起义军占据一方，再加上盗贼出没，想要掌控整个荆州七郡，是一件非常难的事，按照一般的想法，就是率领军队一个个征服，不仅耗费时间很长，而且难度较大。
当时刘表的手中只有一张董卓掌控的朝廷出具的一张任命书，关键是董卓还被天下人所憎恨，所以有后来的关东诸侯联合讨伐董卓，刘表手中没有任何兵马，连个跟班都没有，想要统一荆州的难度是非常大的。
刘表单骑入荆州
那么问题来了，在非常艰难的环境下，刘表是如何统一荆州七郡的呢？
刘表的战略是联合一批当地豪强，打击其他势力，进而统一荆州七郡。具体做法是联合南郡两大豪强蒯氏与蔡氏，以蒯越的名义邀请一批顽固的荆州宗贼首领赴宴，直接在宴席上斩杀这些宗贼首领，对于剩下的郡县，能招降则直接招降，不能招降再派兵消灭。
可能有人会有疑问，为什么刘表可以轻易让蒯氏家族与蔡氏家族为其卖命呢？这是因为刘表有三个优势：
1、汉室宗亲。
刘表是西汉汉景帝刘启的儿子鲁恭王刘余的后裔，与刘备一样是正宗的汉室宗亲，虽然到东汉本年，皇室衰弱了，但其汉室后裔的血脉仍然是个名正言顺的旗号，看看刘备就知道了，要不是没有这一层的关系，刘备是很难成功的，刘表也是同样的道理。
2、参与过太学生运动。
刘表从小受过良好教育，这是他与刘备最大的不同，可能是因为刘表家庭比较富裕，因为受过良好教育再加皇族后裔的身份及刘表自身的才能，刘表还参与了太学生运动，所谓的太学生就是汉朝最高学府的学生，这些学生的来源是从郡县推举经过层层考核，再到京城就学，其过程与难度本身就是一次科考。
刘表参与过太学生运动
东汉时期的太学生运动其实就是政治运动，大多数都是太学生们联合起来上书朝廷，希望改变一些政治迫害，东汉末年盛行党锢之祸，所谓的党锢之祸就是宦们和皇帝以结党的罪名施加于士族官吏，让这些人终身不得参与政治，是一项妥妥的政治迫害。
太学生运动就是借舆论的力量来改变这种迫害，在东汉末年，士族名士与宦官们的政治斗争经久不息，宦官不仅为士族痛恨，而且被天下百姓痛恨，能勇敢跟宦官做政治斗争，往往都能获取名声与威望，同时还能结识大批的当世名士。
3、当世名士。
刘表在何进手下当过北军中侯，也结识了不少名士，比如说蒯越，担任过何进大将军府的东曹掾，也就是办事员，很可能刘表与蒯越就认识，再比如蔡瑁，蔡瑁有个姑姑嫁给了张温，张温在朝廷担任过大司农、司空、车骑将军，与刘表在朝廷任职的时间同步，不敢说他们认识，但肯定有所耳闻。
刘表是当世名士
当时何进的门下网罗了一大批的当世名士，有袁绍、袁术、孔融、王朗、边让、何颙、王允、吴匡、毌丘毅、张辽、鲍信、王匡、陈琳、华歆、荀攸、蒯越等人，刘表也在其中，应该会经常遇到，当然也会认识。
正因为刘表是汉室后裔、当世名士，蒯氏与蔡氏这样的本土豪强才会支持刘表，但是，他们支持刘表显然不是无条件的，双方的合作有政治条件，刘表依靠蒯氏与蔡氏平定荆州七郡，然后出让部分政治权益给蒯氏与蔡氏，允许蒯氏与蔡氏在荆州当官，并且默许这两大家族在荆州的利益，这是东汉末年的普遍操作。
但这么做有一个缺陷，就是刘表本身是没有任何势力的，他手下没有一兵一卒，完全要依靠蒯氏与蔡氏，刘表所统一的荆州，与其说是刘表的，还不如说蒯氏与蔡氏联合夺取的，刘表就是名面上的代言人，他完全受制于蒯氏与蔡氏两大家族。
蔡瑁与张允
这是典型的官府与豪强的联合，刘秀所建立的东汉王朝本身就是一个超大的官府与豪强的联合体，刘秀本人就是在豪强的支持下统一天下的，自然要让渡部分权益给豪强，刘表也是如此，一旦豪强们觉得刘表不能代言，他们随时会换掉刘表。
有一个例子就是刘表去世后，曹操准备南下，蔡瑁等人立即抛弃了刘表的儿子刘琮，转而投靠曹操，曹操不费一兵一卒就拿下了整个荆州，这等于是重复了当年刘表的操作，这就是后遗症，也是后话。
刘表单骑平荆州表面上看起来很风光，实际上刘表就是荆州豪强的代言人，刘表所代表的利益也是荆州豪强的利益，一旦双方的利益发生分歧，豪强们就会更换代言人了，实际上不光刘表，东汉末年所有割据一方的政权都有这个问题，比如刘璋，利用外来流民镇压本土豪强，比如孙权与本土豪强融合，一方面是血腥的政治迫害，另一方面是无穷无尽的拉拢。
曹操更是如此，为了打压豪强，曹操杀了多少名士，才勉强靠强大的个人能力保持稳定，而曹丕就不行了，只能与豪强们做政治交易才能保持政权的稳定，可想而知，刘表当时的压力有多大。
刘表主政荆州
刘表主政荆州十余年，就做了一件事，就是消除外来威胁，保持内部稳定，刘表并非没有雄心壮志，他多次对外征战，但是战果不明显，刘表曾经与交州牧张津发生了四年的战争，并没有占多少便宜，刘表还与张绣联合对抗曹操，最后张绣还是投靠了曹操。
刘表不能成就霸业的最大的原因就是他受制了荆州本土豪强，他本身没有任何势力来抗衡本土势力，进入荆州时又没有一兵一卒，只能靠从蒯氏与蔡氏两大家族出兵征战，东汉末年的大家族都是有部曲的，也就是私兵，少则数百人，多则上千人。
让本土豪强为自己打仗，明显就得符合大家族的利益，否则无兵可用，刘表在位期间没能解决受制于大家族的问题，即使他有再大的雄心壮志，也终将一事无成。
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