在漫长的封建历史时期,历代皇帝为了维系统治,消灭、镇压敌对势力,抵御外敌入侵,对于军事人才都极为看重。武将们因此经常被比作长城。南朝名将檀道济被冤杀前,留下一句话:“乃坏汝万里长城!”意思是皇帝杀了他,等于自毁长城。从此之后,长城就成为优秀武将的代名词。隋末唐初乱世中,有一个武将也被比作长城。

此人就是唐朝开国名将李勣。李勣长期镇守唐朝北疆重镇并州,时间长达十六年,期间多次击败薛延陀等游牧部族进犯,唐朝边疆因此得以重见太平,李世民对李勣也非常满意。《旧唐书》记载,李世民曾经当众表扬李勣:“隋炀帝不懂得任选贤能守卫边疆,光知道修缮长城。朕如今让李勣镇守边疆,边塞晏然,他就是朕的长城啊!”

李世民所言不虚,在唐朝武将中,李勣绝对是一个标杆人物。他从瓦岗军起家,向李密进献奇谋妙计,攻陷隋朝兴洛仓,使得瓦岗军势力迅速壮大。投奔李世民后,他在平定窦建德、王世充、刘黑闼的战斗中都表现不俗。唐朝开国后,李勣军事生涯进入巅峰时期。在唐初频繁激烈的对外战争中,李勣多次独当一面,北击薛延陀,东伐高句丽,所向克捷无往而不利,为唐朝立下汗马功劳。

李勣的军事天才和丰功伟绩,让李世民刮目相看。《旧唐书》记载,李世民夸赞李勣“南定维扬,北清大漠,威振殊俗,勋书册府”,《资治通鉴》记载,李世民在贞观十七年评论功臣表现时,曾经感叹说:“当世之名将,只有李勣、李道宗、薛万彻三个人!”站在客观立场上而言,李世民此言有些不尽不实,毕竟唐朝优秀的军事人才众多,远远不止这三人。

但这毕竟也代表了李世民对李勣的看重与肯定,所以才会把他排在三大名将之首。李世民对李勣的看重,不仅表现在这句话中,还表现在许多细节里。《旧唐书》记载,李勣有一次被李世民召进宫,二人君臣对饮谈笑风生。席间李世民说:“我看大臣里面,能够做托孤重臣的,没有人比你更合适了。你以往对得起瓦岗寨李密,想来如今也会对得起我。”从此把他视为辅佐太子李治的大保镖。

可惜的是,英雄一世的李勣,最终却屈服在富贵利禄的诱惑中,背叛了李世民的重托。太子李治登基后,女强人武则天逐渐显露峥嵘,对唐朝皇权垂涎三尺,起了不臣之心。李勣身为元老重臣,德高望重,在朝廷和军队中享有极高威望,堪称一言九鼎的人物。在李治让大臣们对武则天封皇后之事表态时,李勣却耍起了滑头。 《新唐书》记载,李治把长孙无忌、李勣、于志宁等元老重臣召入宫中开会表决此事,李勣请了病假不到场。随后他却私自对李治说:“这是皇上的家务事,皇上自己决定即可,何必问别人。”李治和武则天大喜过望,有了老臣李勣的表态,武则天才敢于霸王硬上弓,不顾大臣们的反对,成为唐朝皇后,最终攫取了李唐江山。李勣身为先朝托孤重臣,对此负有不可推卸的责任。李勣一句话,毁掉了一世英名,后人对他颇有微词,称他是“阿谀奸险”之人,“小人而幸者,李世勣、许敬宗是也”。把他和奸臣许敬宗归为一类。

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