古代有很多严苛的酷刑，而其中最残酷的莫过于人彘。这种酷刑是刘邦的皇后吕雉所发明的刑罚，是专门用来惩罚情敌戚夫人的。
那么，人彘这种刑罚到底有多残酷？根据史书上的记载来看，就连朱元璋发明的酷刑剥皮揎草与人彘相比的话，都是小巫见大巫。据说吕后的儿子汉惠帝刘盈看到戚夫人受刑后的惨状都被吓得大病一场，一年多的时间都没痊愈，最终英年早逝。
人彘，也就是“人猪”的意思，这种刑罚不但残酷，名称也极具侮辱性。历史上受此刑的人并不多，一个是汉朝的戚夫人，另一个是唐朝的王皇后和萧淑妃，她们都是因为起先受皇帝宠爱，然后在宫斗中失败遭到皇后清算。而施行之人也是历史上有名的两个毒妇，一个是吕雉，另一个是武则天。
王皇后和萧淑妃被武则天囚禁时，李治曾前去看望，见到二人的惨状也心酸不已，并且亲口答应要救她们脱离苦海。可是李治回到宫中后，在与武则天的温柔缠绵之下，转眼间就忘了这回事。而武则天得知此事后，生怕李治顾念旧情，于是就命人除掉了王皇后和萧淑妃，还将其砍去手足装进酒瓮中制成了人彘。
王皇后和萧淑妃被武则天虐杀，主要还是因为李治太过宠信武则天。自古以来，天无二日，国无二君，李治日后连“二圣临朝”这种糊涂事都做得出来，哪里还顾得上王皇后和萧淑妃的死活？所以这两人直到被武则天虐杀时，李治都还被蒙在鼓里，不知自己的枕边人武则天竟是如此狠毒之人。
而戚夫人之死，完全就是自找的了。刘邦曾经煞费苦心给她留下三条活路，她只要安分守己就能富贵荣华，可是她却偏偏不走，最终被做成人彘下场凄惨。
吕雉虽然是刘邦的原配，可一生中与刘邦相处的时间并不多，尤其是刘邦争夺天下的那些年，吕雉起先被扣留在项羽军中做人质，后来又被刘邦安排留守后方。刘邦能够成就大业，吕雉可以说是功不可没，还为刘邦解决掉了军神韩信这个大难题。但是说到感情方面，吕雉与刘邦的感情似乎并不融洽，尤其是吕雉年老色衰之后，两人之间更缺乏交流。
在刘邦诸多嫔妃中，陪伴他时间最多的反而是戚夫人，刘邦就连出征时也带着戚夫人。也正是因为陪伴刘邦的时间足够长，所以戚夫人才逐渐生出非分之想，竟然妄图为儿子刘如意谋夺吕后之子刘盈的太子之位。尤其是刘邦病重时，戚夫人日夜侍奉在侧，时不时劝刘邦废掉刘盈，还经常把刘如意抱到刘邦面前。
有那么几次，刘邦真的动心了，确实非常想要废掉刘盈这个储君。他对戚夫人说：“终归不能让不成器的儿子居于我的爱子之上。”
虽然戚夫人使出了浑身解数，软磨硬泡，迫使刘邦下定决心要废掉刘盈，改立刘如意为太子，但是这个易储之事终究没能成功。不但普通大臣们对此持有反对意见，就连周昌、叔孙通、张良等人也坚决反对易储，刘邦最后只能无奈作罢。
有这些朝中重臣的反对，太子肯定是换不掉了，可戚夫人却始终不甘心，仍然在其中搅风搅雨，妄图让刘邦采取强硬手段废掉刘盈。面对戚夫人三番五次地挑拨刘邦易储，吕后内心当然十分恼怒，戚夫人这种做法可以说是自寻死路。而刘邦也知道吕后睚眦必报的性格，可他的内心总归是宠爱戚夫人，疼爱刘如意的，所以他要及早为戚夫人留下几条活路。
当刘邦看到吕雉为太子刘盈请来商山四皓时，就已经明白太子羽翼已成，易储之事绝无可能成功。所以刘邦就召戚夫人前来，指着商山四皓对戚夫人说，太子的羽翼已经形成，地位更难以变动了，吕后真是你的主人了。
为了戚夫人的安全着想，刘邦是真心劝戚夫人对吕后服软，让其认吕后为主。这是刘邦给戚夫人留下的第一条活路，可戚夫人却偏偏不听，仍然想把自己的儿子推上太子之位。她觉得自己有皇帝的宠爱，吕雉就算是皇后又怎样？还不是奈何不了自己。
戚夫人把事情想得太简单，而刘邦却心知肚明，自己总有驾崩的一天。为了保证戚夫人和刘如意的安全，刘邦听从了赵尧的建议，把地位尊崇且深受吕雉敬仰的周昌派去给刘如意当相国。然后又给太子刘盈写了一封《手敕太子文》，叮嘱刘盈要兄弟和睦，照顾好弟弟刘如意与戚夫人。
这是刘邦给戚夫人留下的第二条和第三条活路，倘若戚夫人就此收手，也许还能够逃脱一劫。可面对病重的刘邦，戚夫人仍然日夜啼哭，希望刘邦能够将儿子刘如意立为太子。吕雉本来就见不到刘邦，听说戚夫人的言行后，生怕刘邦临终前改立太子，所以更是对戚夫人恨得牙痒痒，更加坚定了要杀戚夫人的决心。
刘邦临终前，听说妹夫樊哙与吕雉结党，生怕樊哙对戚夫人母子不利，所以急忙派陈平和周勃去军中斩杀樊哙。只不过还没等到两人完成命令，刘邦就病死了，樊哙由此逃过一劫。而戚夫人母子就没这么幸运了，刘如意最终还是被吕后毒死，戚夫人则被做成了人彘。倘若戚夫人当初不要一意孤行，非要把儿子刘如意推上太子之位，也许就不会落得如此凄惨的下场。
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