公元前221年秦始皇嬴政奋六世之余烈消灭了山东六国中坚持到最后的齐国。古老的华夏大地迎来了崭新的大一统帝国时代。这时世界其它地区正在发生什么呢？其实就在秦始皇彻底吞并六国这年还对南方的百越部族展开过军事行动。中国古代在今天的江南、岭南地区生活着古越族。他们分布在今天的江苏、上海、浙江、广东、海南、广西以及越南北部这一长达七八千里的半月圈内。
越族内部分为于越、扬越、瓯越、闽越、南越、骆越等不同支系。公元前218年秦始皇统一六国后命大将屠睢率50万大军南征百越。这场战争前后相持达三年之久。秦始皇为解决大军粮草运输的问题下令在如今广西兴安境内的湘江与漓江之间修建一条人工运河灵渠。公元前214年灵渠完工后秦始皇派任嚣和赵佗再次进攻百越各部族。秦朝顺利征服了岭南地区的百越部族后设南海、桂林、象郡三郡进行管辖。
几乎与中原地区诞生大一统帝国同时北方草原的游牧部族也迅速统一起来：商周时期草原上分布着大大小小的戎狄部族，可到了秦汉时期草原上已形成了东胡、匈奴、月氏三雄并立的格局。草原诸部走向统一的时间恰好和中原地区形成秦汉大一统帝国的时间差不多。其实匈奴势力早在战国后期就已日渐抬头。与匈奴接壤的秦、赵、燕等国都沿着北部边境各自筑起城墙以防止来自北方的游牧骑兵入侵。
公元前224年赵国大将李牧曾重创匈奴。秦军东出征服六国时北部边境的军事力量有所削弱，于是匈奴趁机出兵占领了河套平原。公元前214年春秦始皇命蒙恬统率30万大军北击匈奴一举收复河套平原。匈奴在战败后跨越东西长约4000里、南北宽数百里的大漠迁徙到漠北地区躲避秦军锋芒。公元前209年匈奴冒顿单于杀父自立。冒顿击败了东胡、月氏两大强敌。至此草原上三雄并列的格局演变为匈奴一家独大。
传统史书在记载中原与西域的交流时一般追溯到汉代张骞，但现在一些考古发现已证明在张骞之前中原与西域已存在一些交流。在商代一些墓葬中就发现有产自新疆的和田玉与产自印度洋的海贝。现有的考古发现证明早在公元前17世纪西域地区已出现基本的国家形态。公元前5世纪左右西域地区已形成30多个国家。这就是日后《汉书·西域传》中所谓“西域三十六国”的来历。
春秋战国时期的史料《管子·揆度》记载了当时齐国进口的天下最好的七种商品。这其中就有“朝鲜之文皮”。“文皮”指的是有花纹的虎豹皮。这说明当时朝鲜的虎豹皮就是输入齐国的重要商品之一。汉初成书的《尔雅·释地》也提到了斥山有来自朝鲜一带的“文皮”。“斥山”指的是山东半岛东部今荣成市石岛镇沿海一带石头山。《博物志》记载：齐国“越海而东，通于九夷”。这里的“九夷”除了朝鲜半岛以外应当还包括日本列岛在内。
当时朝鲜半岛和日本列岛的居民还没创造自己的文字，所以朝鲜半岛和日本列岛的早期历史其实是由中国人记载的。朝鲜半岛出现的第一个有明确文字史料可考的政权箕子朝鲜就是由中国商朝末年遗臣箕子建立的。武王伐纣后将朝鲜之地封给箕子。周武王时代的朝鲜国大体在今天辽宁省境内的辽河流域一带。战国时代燕昭王征山戎、伐朝鲜占据辽河流域迫使箕子朝鲜将其统治中心迁往朝鲜半岛。
箕子朝鲜并没统治整个朝鲜半岛。当时半岛南部分布着马韩、辰韩、弁韩3个土著部落。这也是今天半岛南部那个国家起名叫“韩国”的原因。秦末汉初不少中原人为躲避战乱迁居半岛。当时半岛南部的辰韩部落就因为接纳了大量秦朝遗民而被称为“秦韩”。相比之下当时的日本列岛还处在新石器时代，加之海洋的阻隔使当时的中国人对日本的了解相当有限，所以中国关于日本的早期历史记载大多是类似于徐福东渡这样的传说故事。
徐福东渡这个故事反映了当时中日之间的联系。目前考古学界一般倾向于认为日本民族应当是来自中国淮河下游及长江下游地区的汉族移民与来自西伯利亚及中国东北的通古斯人、南洋群岛的马来人、中南半岛的印支人、古代朝鲜人等多个族群而形成的。日本考古学家曾在佐贺县高来郡三会树景化园的弥生文化墓葬中发掘出最早的纺织品。这证明战国时期山东半岛的齐国已向日本输出丝绸了。
在秦始皇统一六国的11年前古印度孔雀王朝一代雄主阿育王去世。公元前261年阿育王征服了印度次大陆东海岸的羯陵伽国后统一了迈索尔以北的整个印度次大陆。从此阿育王宣布自己将从此停止征服战争，转而用佛法的声音将取代战鼓的声音。阿育王在全国范围内广修佛塔。他对寺院慷慨布施、亲自去各地巡礼佛迹，还赞助支持了佛教的第三次结集。这一时期佛教从印度向外传播奠定了日后成为与基督教、伊斯兰教并列世界三大宗教的基础。
在秦始皇统一六国的102年前马其顿亚历山大大帝在征服波斯帝国后于33岁的年纪英年早逝。亚历山大的帝国在他死后分裂为欧洲的马其顿王国、亚洲的塞琉古王国、埃及的托勒密王朝。就在秦始皇统一六国的公元前221年埃及托勒密王朝的托勒密三世逝世，托勒密四世继位成为新任国王。塞琉古王国趁托勒密王朝新君根基未稳之际出兵与托勒密王朝争夺南叙利亚。这次战争以塞琉古王国的失败告终。
就在秦始皇统一六国两年后的公元前219年罗马和迦太基爆发了第二次布匿战争。罗马和迦太基是当时地中海一北一南两大强国。正所谓“一山不容二虎”——罗马和迦太基正像是占据同一座山头的两只猛虎。公元前264年罗马和迦太基围绕西西里岛的归属问题爆发了第一次战争。公元前241年迦太基战败求和。公元前219年迦太基将领汉尼拔出兵攻陷了罗马在伊比利亚半岛的同盟城市萨贡托引发了双方第二次战争。
秦始皇那个年代的欧洲正处于罗马共和国崛起、希腊文明衰落的交替时代。欧洲早期的古希腊、古罗马文明发源于南欧地中海沿岸。当时北欧、西欧、东欧这些地方还没形成国家政权，而是生活着一些原始的游牧和渔猎民族。生活在如今不列颠岛、法国境内的是凯尔特人，生活在如今德意志地区的是日耳曼人，生活在东欧地区的是斯拉夫人。这些民族被当时的罗马人合称为三大蛮族。
秦始皇统一华夏时非洲以撒哈拉沙漠为界形成了两个截然不同的世界：位于北非的古埃及、迦太基已有相当繁荣的文明。当时埃及正处于托勒密王朝的统治下，迦太基的汉尼拔正在与罗马作战。位于撒哈拉沙漠以南的黑非洲地区此时分布着众多的原始部落。南部非洲地区当时唯一过渡到较为成熟的国家形态只有努比亚王国。这个南部非洲文明程度最高的王国通过学习古埃及文明得以繁荣兴旺。
美洲直到公元1492年被哥伦布发现以前一直处于一种与世隔绝的状态。秦始皇时代美洲不存在如今的美国、加拿大、阿根廷、巴西这些国家。大约在距今4万多年前的冰河时期如今位于北美洲和亚洲之间的白令海峡形成了一道陆桥。一部分远古人类沿着这道陆桥从亚洲进入美洲从而形成了美洲最早的原住民。哥伦布称这些美洲原住民的后代为印第安人，而他们自己更喜欢自称为“美洲原住民”。
在漫长的历史长河中美洲印第安人创建过玛雅、印加、阿兹特克等古文明。大约在中国商周时期如今墨西哥的韦拉克鲁斯州、塔瓦斯科州等地诞生了最早的印第安文明——奥尔梅克文明。秦始皇的年代正值美洲玛雅文明的高度发达时期。玛雅人没形成统一的国家，而是由几百个大大小小的城邦组成。玛雅人在天文、历法、数学、建筑等方面取得了领先于世界的成就，但他们却始终没发明出铁器、铜器、青铜器、轮子、货币。
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