最早听慕容垂的名字，是在金庸先生的天龙八部里，慕容博对慕容复说，你的先祖慕容恪、慕容垂，何等英雄了得，怎么能有你这样的不肖子孙。当时还不知道慕容垂是何方神圣。直到后来看了史书，才对这个人有了更深的了解，同时被他身上独特的气质所吸引。如今，我们不妨说说他，体会一下他传奇的一生。
慕容垂原名慕容霸，鲜卑名阿六敦，是前燕第二位统治者慕容皝的第五个儿子。他自幼勇武过人，深得父亲的喜爱和信任。咸康五年（前燕六年，339），慕容皝在逼降高句丽以后，授予慕容霸骑都尉之职，跟随其兄长慕容恪（慕容皝第四子）击宇文别部。这一年，慕容霸年仅十三岁，却勇冠三军。咸康八年（342年），慕容皝再攻高句丽，慕容霸时年十六岁，与慕容翰作前锋，攻陷了高句丽都城丸都（今吉林集安西）。建元二年（344年），慕容皝进攻宇文逸豆归，18岁的慕容霸与慕容军、慕容恪及慕舆根则受命兵分三道进攻，最终成功消灭宇文部。慕容霸则以此功封都乡侯。
此时的慕容霸，意气风发，正是春风得意马蹄疾的时候。然而老天和他开了一个小玩笑：永和四年（348年），慕容皝去世，一直嫉妒他的慕容儁继位称帝。过了几年的永和十年（354）四月，慕容霸训练军队是不慎坠马，折断了牙齿。慕容儁为了讽刺他，就将他的名字改为“慕容（垂夬）”，后更去“夬”而改名慕容垂。然而慕容垂自己却并不在意，还是乐天知命的干好自己的事儿。
前燕建熙十年，公元369年，慕容垂军事生涯的第一个巅峰到来。此时前燕的皇帝已经换成慕容暐。东晋因为听说老皇帝慕容恪去世，于是大司马桓温亲率步骑5万开始北伐前燕。一路上屡败燕君。燕帝慕容暐惊慌失措，准备还回旧都和龙。吴王慕容垂则力主迎战，请求率兵抗晋，他说：“不然。臣请击之，若战不捷，走未晚也”（《晋书·慕容暐载记》）。最终在前秦援军的帮助下，打败了桓温，保住了前燕的江山。
然而物极必反，慕容垂的大功也终于招致了皇帝慕容暐和辅政大臣慕容评的记恨。他们联合太后可足浑氏密谋，要杀慕容垂。慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅舅兰建知道后，告诉慕容垂说：“先发制人，但除评及乐安王臧，馀无能为矣。”此时慕容垂的实力，如果和慕容评拼个鱼死网破，也并非不可能，但是慕容垂心中不忍，说：“骨肉相残而首乱于国，吾有死而已，不忍为也”（《资治通鉴·卷第一百二》）。怎奈后来反对慕容垂的势力苦苦相逼，慕容垂无奈，只能投奔前秦。
前秦天王苻坚素来仰慕容垂威名，听说他来归附，立即出郊外迎接，并封官拜爵，重用不疑。秦相王猛则素知慕容垂的心仍在大燕，怕是日后会成为祸患，所以劝苻坚杀之。苻坚胸怀宽广，素来想以德服人，况且他想以慕容垂为榜样，召集天下之士，所以没有听从。王猛只能使用陷害的招数，先骗得了慕容垂的佩刀，再让人以刀为证据再和苻坚说明慕容垂心怀二志，苻坚依然不为所动。但此事已经在前秦官场闹得沸沸扬扬，但是苻坚力保慕容垂，总算帮他度过了难关。
后来苻坚灭掉前燕，大量的鲜卑人因此得以聚集在慕容垂身边。而前秦氐族贵族和鲜卑贵族之间的矛盾也随着双方接触的密切而慢慢激化。一股兴复大燕的暗流正如火山下的岩浆一般沸腾翻滚，喷涌而出只欠一个机会。
机会很快来了。秦相王猛病死，苻坚不听其遗言，动了伐晋的年头。慕容垂审时度势，知道这是削弱前秦的最好机会，于是与羌人姚苌一起，力劝苻坚伐晋，淝水之战爆发。此时慕容垂并没有直接顶在战斗前线，而是带领自己的三万士兵在后方等待时机。他知道苻坚必败，所以他要趁此机会，将恩情还给苻坚。果然，苻坚兵败，风声鹤唳之际，慕容垂和他的三万士兵出现在眼前。此时苻坚已经是光杆司令，惊弓之鸟，如果慕容垂如后来的姚苌一样行事，苻坚早就一命呜呼了。然而慕容垂就是慕容垂，他大手一挥，雪中送炭般的将三万大军的指挥权交给苻坚。苻坚也因此得以喘息，平安的逃回前秦。
恩情已经还完，慕容垂随既开始了出走的步骤。他先是回到邺城，借机杀掉见识自己的苻飞龙，然后召集旧部，攻城取地，将关东七州紧紧地握于手中。最终在公元386年慕容垂称帝，建立了后燕，成为了北方一股强大的势力。在生命的最后一年，慕容垂还在参合陂击败了北魏大将拓跋虏，稳定了自己周边的局势。
纵观慕容垂一生，从13岁开始征战，到71岁死去，将近一甲子的战争岁月中未尝一败，可称得上是真正的军神。同样难的是的他一生活的光明磊落，为国征战时不计个人荣辱，受人恩遇时必当涌泉相报，可谓是真正的人杰。可惜的是自他以后，慕容家再也没有出现一个可以独当一面的人物，直到最后被北魏拓跋珪所灭，让人不胜唏嘘。
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