吴三桂原先是明朝重将，在吴三桂镇守辽东时，清朝多次写信劝降吴三桂，吴三桂却从未理会，直到明朝灭亡后，吴三桂为何不愿投降李自成，反而是选择投降清朝，这一切还得从崇祯十七年（1644年）说起。
《清史稿·诸王·多尔衮传》摄政王多尔衮写给吴三桂的信“伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王。国雠可报，身家可保，世世子孙，长享富贵。”
崇祯十七年（1644年），吴三桂奉命前来京师勤王，没想到吴三桂率军刚走到一半路程，就得知李自成率军攻打京师，京师失陷，崇祯皇帝自杀身亡的消息，这个消息，顿时让吴三桂慌了神，没了依仗的吴三桂，赶忙率军绕道回到自己的老巢宁远。
等回到了宁远，吴三桂开始思考自己未来的出路，毕竟自己的主子崇祯皇帝已经自杀了，明朝也灭亡了，接下来自己肯定要寻找新的主子，谁知这时李自成竟然派人前来招降吴三桂。李自成招降吴三桂的条件也很有诚意，给予吴三桂四个月粮饷和四万两白银。
这个招降条件对于吴三桂来说，毫无疑问是雪中送炭，本来明朝就穷，因此经常拖欠边关将士的军饷，更别提现在明朝已经灭亡了，连军饷都没得发了，至于之前拖欠的军饷，自然也是不了了之了。
李自成派来招降吴三桂的来使，还携带着一份吴三桂的父亲吴襄的书信，书信大致内容也是劝说吴三桂投降李自成等等。
吴三桂得知李自成要招降自己，其实也有点心动，毕竟李自成能一路击败明朝，夺取明朝的半壁江山，跟随这样有能力的主子，日后少不了荣华富贵，就在吴三桂打算答应李自成的招降时，远在京师的内应，暗中写了一封信给吴三桂。
吴三桂收到信后，打开一看，顿时气得火冒三丈，还破口大骂李自成：“李贼自送头来”，吴三桂为何如此生气？原来信中说：
“李自成手下大将刘宗敏，得知吴三桂的小妾陈圆圆长得貌美如花，刘宗敏这个人又比较好色，竟然带兵强闯远在京师的吴府，强行霸占了吴三桂的小妾陈圆圆，除此之外，刘宗敏听说吴府家财万贯，还派人将吴三桂的父亲吴襄抓起来严刑拷打，勒索吴府二十万两白银，吴三桂的父亲吴襄现在还在到处筹钱。”
吴三桂看完后，一下子就明白了，李自成根本就没打算招降自己，只是想利用自己而已，如果真心实意招降自己，根本不会放任手下大将刘宗敏这样欺辱自己的家人。
年纪轻轻的吴三桂，那里忍得下这口气，于是吴三桂怒气冲冲，将李自成派来招降自己的两名来使，杀了其中一个，另一个则被割掉双耳，同时吴三桂还趁机派兵，攻打李自成手下大将唐通镇守的山海关。
吴三桂率领四万兵马来势汹汹，唐通镇守的山海关只有八千多兵马，明知自己胜算不大，在吴三桂率军几次进攻后，贪生怕死的唐通，最终选择投降吴三桂，吴三桂当众这样对待李自成的来使和夺取山海关这座战略要地，消息传到京师后，李自成雷霆大怒，随即调兵遣将数十万，准备前来攻打吴三桂。
吴三桂得知这个消息后，整个人顿时都懵了，自己只是出口气而已，为何李自成却如此较真呢？原因有两个，一是李自成刚击败明王朝，正是意气风发的时候，吴三桂却当众斩杀李自成的来使，这可以说让李自成颜面大失，这一口气自然要找回来。
再则李自成能够凭借自己的农民起义军，在短短几年内，攻进京师夺取明王朝天下，内心自然也是无比骄傲，连明朝的大军都打不过李自成，李自成自然不会将吴三桂放在眼里。
二是吴三桂镇压的山海关，同时也是战略要地，得山海关，进可攻，退可守，李自成率军前来攻打吴三桂，既可以出一口气，同时还能将山海关这座战略要地，重新纳入自己的手掌心，何乐而不为之。
收到李自成率军来攻打自己的消息后，吴三桂确实有点后悔之前，斩杀李自成的来使的行为，但事已至此，再怎么后悔都没用了，等到吴三桂冷静下来后，觉得自己不能就这么坐以待毙，自己夺取了李自成的地盘，李自成肯定是不会放过自己的，于是吴三桂开始思考如何对付李自成。
可是思来想去，吴三桂还是想不到有什么办法可以对付李自成，毕竟自己手里只有四、五万兵马，想要一挑二对付李自成率领的十多万兵马，这显然是不现实的。
就在这紧要关头，吴三桂突然想到一个办法，那就是联合清军一起对付李自成，于是吴三桂赶紧写信给清军的多尔衮，多尔衮收到吴三桂的来信后，并不打算跟吴三桂联合，而是想要吴三桂投降他们，这样多尔衮才会率领清军前去帮助吴三桂，共同围剿李自成。
起初吴三桂并不打算投降清军，但无奈李自成虎视眈眈，如果再找不到帮手，等到李自成来攻打山海关时，自己只有死路一条，在死亡的危险下，吴三桂答应了多尔衮的条件，将山海关献给清军，还亲自一个人前往清军兵营剃发跪拜，吴三桂的举动让多尔衮很满意。
等到李自成率军来攻打山海关时，多尔衮先让吴三桂率军迎战，吴三桂利用山海关的优势，勉强挡住了李自成几次进攻，等到双方打到疲劳不堪的时候，多尔衮立马率军突袭，李自成率领的兵马。
本来李自成率领的兵马，跟吴三桂率领的兵马，多次交战早就疲倦不堪，在多尔衮的突袭下，李自成的兵马一路溃败，李自成见此，只好率领剩余的兵马一路逃回京师，回到京师的李自成第一件事，就是将吴府老少三十八人一一杀光。
吴三桂献城有功，多尔衮还加封吴三桂为平西王，吴三桂得知全家三十八人都被杀光，悲痛欲绝的吴三桂亲自率领攻打京师，仗着山海关的优势，短短两个多月，清军便攻陷京师，入主中原。
参考文献：《清史稿》
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