南怀仁是继利玛窦,汤若望之后大清最有影响力的传教士。他和前两位一样,熟知天文历法,堪舆地理,几何数学,还擅长机械制造,尤其是铸造威力巨大的红衣大炮。更令人称赞的是,南怀仁跟他俩一样具有良好的操守道德。

利玛窦凭借着对中国儒家思想的深刻理解,因地制宜地将天主教融入到中国传统文化中,利玛窦和天主教成功扎根于中国,给后来的传教士挣得了开门红。汤若望凭着多尔衮,孝庄,顺治的信任,应有自己的博学多才和西方先进的科技征服了大清皇室。虽然,在“历法之争”中,蒙受灾难,康熙亲政后给予了恢复名誉,对他有很高的评价。

南怀仁作为后来者,先是协助汤若望在钦天监历算工作。“历法之争”中,和汤若望一起被牵连入狱,南怀仁表现出了西方人少有的义气和高尚情操,他不离不弃,为恩师汤若望据理力争。汤若望恢复了名誉后,南怀仁还积极为钦天监同僚的自由和待遇奔走。在康熙的支持下,南怀仁重掌钦天监。

南怀仁的贡献一点也不逊色于利玛窦和汤若望,他有哪些贡献呢?他和汤若望应用西方先进的历法改造了明朝历法,编制成我们现在所用的农历历法。南怀仁把汤若望留下的火炮制造等技术进一步精益求精,发扬光大。制造出了大约600门威力巨大的大炮,他还提高了炮的精度和距离,为大清一统中国做出了贡献。南怀仁制造的火炮,至今犹存,可见质量之好,属于当时最先进水平。南怀仁编纂了《堪舆图说》,这本书比利玛窦的《堪舆万国全图》更为精细和全面。极大地开拓了中国人的视野。

如果说汤若望是康熙的启蒙老师,那么南怀仁就是康熙第一位正式的科技外教老师。南怀仁除了给康熙讲数学知识外,还包括天文,地理,乐理,哲学等西方各种先进的科技知识。南怀仁年老之后,还推荐法国张诚,白晋,葡萄牙徐日升等人最为康熙的老师,让康熙接触到了更多的西方先进技术和思想。使康熙成为学贯中西的有作为的君王。

值得一提是,南怀仁在中俄外交方面也产生了积极的影响。沙俄使者虽然精通希腊文、拉丁文、法文、德文等多种欧洲语言,却对东方语言一窍不通。精通多种欧洲语言,满语汉语都非常娴熟的南怀仁一度成为中俄沟通的桥梁,在此期间,南怀仁做了大量的翻译工作。 南怀仁毕竟是一个耶稣教徒,为了教会的利益,他希望建设从俄罗斯到中国的交通信息,因此把自己掌握的清廷外交活动告诉了俄国使臣,以便俄国更好的了解中国。从后来的尼布楚条约的结果来看,南怀仁并没有泄密。

中俄关系紧张时,南怀仁已经重病在身,无法为中俄谈判效劳。但是,他对会议背景有着清楚的认识,俄国在欧洲四处征战,向出海口突围,所有重兵主力全在欧洲,不可能大规模对东方用兵,因此只能在东方追求贸易利益。他认为大清西有噶尔丹牵制,不希望在东方用兵,导致两头开战,也不需要贸易,只需与俄国势力隔绝,维持边境稳定即可,其重点是蒙古高原和黑龙江流域。他认为中俄两国谋求和平是共同目的,南怀仁去世后,他的同僚加弟子,徐日升和张诚把这种观点继承了下来。

徐日升和张诚在随索额图进行尼布楚谈判时,成功签署了中俄《尼布楚条约》,也忠实地履行了南怀仁的思想。这个条约签订后,东北边疆保持了160年的和平,康熙也兑现了承诺,准许天主教在大清自由传教。彼得大帝认为,徐日升和张诚代表的耶稣会在谈判中偏袒中国,并将耶稣会驱逐出境。

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