在古代的开国皇帝中，朱元璋绝对是最有实力的一位，即便是刘邦和赵匡胤都无法与其相比，更不要说打天下全指望儿子的李渊了。如果按照难度来说的话，朱元璋打天下的难度绝对称得上是地狱模式，为什么这么说呢？这主要是因为他参与争夺天下时的出身太低而难度又太高的缘故。
其实，古代自称是布衣出身的皇帝有很多，而朱元璋才是名副其实的布衣皇帝，像刘邦那种亭长其实都相当于现在的乡镇干部了，结交的都是萧何这样的县级大领导。朱元璋小时候连饭都吃不饱，后来父母和哥哥病逝后为了活命只能逃荒要饭，甚至还在庙里当过一段时间的和尚。
毫不夸张地说，朱元璋开局只有一根打狗棍和一个破碗，但是却创造了古代争霸天下中难度最大的一个奇迹，那就是由南向北统一天下。在我国古代数千年的古代历史上，能够完成这个壮举的仅有朱元璋一人，无论是当年被曹操誉为“生子当如孙仲谋”的孙权，还是辛弃疾笔下“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”的刘裕，雄才大略如他们都没能完成这件事。
在正史中，历代史学家对朱元璋的评价都是非常高的，即便是在清人所修的《明史》中，也是对朱元璋佩服的五体投地。不过，朱元璋的形象在野史中却被妖魔化了，变成一个凶残暴虐的皇帝形象。之所以出现这种两极分化，主要有两个原因，一个是朱元璋惩治贪官污吏刑罚过重，得罪了士人官僚阶层；另一个就是朱元璋晚年为了确保江山稳固，大肆屠戮开国功臣，使他在后人眼中成了一个残暴的忘恩负义之徒。
根据史书上的记载，洪武三年十一月，朱元璋夺取汉中地区后大封群臣，以李文忠、徐达、李善长、耿炳文等人为首的开国功臣共计34人封侯拜相，根据他们所作的贡献大小，每个人都得到了相应的奖赏，即便是当时年纪尚幼的沐英，都因功勋卓著被封为镇国将军，任大都督府佥事。
跟朱元璋打天下的34个人，最后有30人都被朱元璋所杀或者间接死于朱元璋之手，仅有沐英、汤和、耿炳文、郭英4人幸免于难。那么，为何朱元璋杀了那么多功臣，却不敢动这4人呢？其实，并非是朱元璋不敢动这4人，而是这4个人才是真正的聪明人，在某些方面来说远比李善长、蓝玉等人要聪明得多。
沐英是朱元璋养子，12岁时就跟朱元璋打天下，25岁就被封为镇国将军，其子孙日后更是永镇云南，成为名副其实的云南王。沐英这个人比较注重亲情，与养母马皇后还有太子朱标的感情都很好，养母马皇后病逝时他难过的咳血，太子朱标病逝时也因悲伤过度而患病。朱元璋虽然心狠手辣，但是对沐英却十分宠爱，况且沐英12岁就跟他打天下，这种情分自然非其他人可比。
汤和是朱元璋儿时的玩伴，也是朱元璋加入反抗军的引路人，他与朱元璋之间的感情自然非常人可比。况且汤和这个人深谙韬晦之道，无论是行事作风还是言谈举止都十分谨慎，不像蓝玉那样因为军功卓著就张扬跋扈。明朝建立后，汤和把所有的功劳都推在了朱元璋身上，而且他为官清廉，后来又主动交出兵权告老返乡，朱元璋自然也不会为难他。
耿炳文与汤和类似，为人都比较低调，属于那种做实事的人。明朝建立后，耿炳文就主动要求替朱元璋戍守边疆，远离朝廷的争权夺利。所以后期朱元璋拿大将军蓝玉和李善长开刀时，牵连了那么多明朝开国功勋，而耿炳文却能独善其身。后来到了朱棣起兵造反时，耿炳文算是硕果仅存的一个善战的开国功勋了，倘若建文帝坚持重用耿炳文，也不至于最后丢掉皇位。
至于郭英，他的功勋在明朝开国功臣中并不是特别出色，但是他有一个长处就是出勤率够高。无论受了多重的伤，郭英从来不跟朱元璋请假，遇到朱元璋要召集将领开会时，他拄着拐杖也要在参加。而且他还是朱元璋的小舅子，属于自家人的行列，朱元璋自然会对其手下留情。
其实，从历史的角度来看，朱元璋诛杀开国功臣也是迫不得已，因为这些开国功臣霸占田地、为非作歹，已经危及了明朝的统治。例如大将军蓝玉，他家中的门客和义子数量高达3000余人，这些人仗着他大将军的威名四处为非作歹危害百姓，穷苦出身的朱元璋怎么可能视而不见？朱元璋为了老朱家江山的稳固，最后只能拿这些开国功勋开刀了。
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