1945年9月2日美、中、苏、英等反法西斯同盟国的代表和日本代表在停泊于东京湾的美国战列舰密苏里号举行了日本投降签字仪式。本来事先同盟国约定：战后日本由美、中、苏、英等反法西斯同盟国分区占领，然而美国并未遵守这一约定，在私下同苏联就东欧和朝鲜半岛问题达成一致后就单独占领了日本。1952年4月28日《旧金山和约》生效后美国在名义上结束了对日本的占领，然而在此之前美国已与日本达成《日美安保条约》。在此之后驻日美军不再以占领军的名义留驻日本，然而仍以盟国的名义继续留驻日本。
根据《日美安全保障条约》规定：日本承认美国在日本驻扎陆海空军；驻日美军为维护远东和平与保障日本的安全，应日本请求可以用武力镇压内乱和暴动以及对付外来的武力攻击；美军驻扎日本的条件依照日美两国间的行政协定执行。目前驻日美军总兵力约3.8万人，日本由此成为美国在海外驻军最多的国家。驻日美军司令部设于东京都西部的横田空军基地，这也是本州境内最大的美空军基地。位于东京西南50公里的神奈川县东京湾畔的横须贺基地占地234公顷，驻有9800名海军官兵，是美海军在西太平洋最大的基地。
位于九州岛西北角的佐世保基地占地405公顷，是美国海军第11两栖舰艇中队和6艘舰船的母港，也是美国设在日本的第二大海军基地，这里是美国在海外唯一可常年部署两栖舰艇部队的基地，也是美军前沿部署部队的主要后勤保障基地。位于冲绳岛西南部的嘉手纳空军基地是美国在远东地区最大的空军基地，面积近20平方公里，驻扎该基地部队主要是美空军老资格的第5航空队第18航空联队，部署有3个F15战斗机中队、1个预警机中队和8架KC-135空中加油机，现有军事人员9000多人。除3.8万现役官兵外驻日美军还有1.68万后勤行政人员及4.2万随军家属，另有约2.55万日本雇员。
日本每年需要为美国驻军承担约40亿美元的费用。日本不仅需要为驻日美军支付高昂的军费开支，更严重的是驻日美军的存在本身就对日本的国家主权构成一定破坏。美国尽管在全球上百个国家都有驻军，但只有驻日美军和驻韩美军享有不受当地法律管辖的特权，相比之下美国在欧洲的驻军是要服从所在国的法律规定的。驻日、韩两国的美军由于得到这项特权的庇护，所以几乎是美国所有海外驻军中军纪最差的：驻日、韩两国的美军频频爆出小到违反交通规则大到强奸杀人等各种丑闻。那么日本人对驻日美军究竟是何态度呢？
日本人对驻日美军的态度大体分为两类：在美军基地最为集中的冲绳县大多数人对驻日美军是持负面态度的，相比之下日本本土居民对驻日美军的态度就相对暧昧得多。冲绳在历史上曾是独立的琉球王国。二战后期美军与日军展开的冲绳战役造成当地大量平民死亡，所以当地人对美军是有些敌视的，对日本本土也存在一定隔阂。战后冲绳成为美军在亚洲的前哨基地，直到1972年美国才把冲绳的施政权归还日本。由于当地人对当年的战争记忆犹新，所以他们提出“复归”日本的前提就是撤走美军基地。然而日本在得到冲绳的治理权后就把撤走美军基地的事抛到了九霄云外。
如今占日本国土0.6%的冲绳集中着驻日美军75%的基地。美军基地造成的环境污染、安全问题在半个多世纪的时间里成为困扰冲绳社会的恶性肿瘤，为此当地居民曾发起一波又一波针对美军基地的抗议浪潮。据当地警局统计：在“复归”日本后的23年间美军士兵犯罪达到了4790件。其中杀人12件、抢劫盗窃355件、强奸31件。这还仅仅只是立案的数据，事实上有很多受害人根本就不敢报案。1995年9月4日晚上8点左右冲绳本岛北部的商店街一名12岁的小学女生被一名美国海军士兵和两名美国海军陆战队士兵挟持走，随后这三名美军士兵在附近的海岸强奸了这名女生。
尽管这只是驻日美军数目庞大的犯罪案件中的一起，但却让当地民众忍无可忍地展开了又一次针对美军基地的大规模抗议浪潮。强奸案发生后的1995年9月28日冲绳县知事大田昌秀就强调要把阻碍自立发展的基地撤走，然而在美国和日本政府的压力下这一计划最终未能成功，这也为日后冲绳当地民众与美军基地再次爆发冲突埋下伏笔。2012年冲绳普天间基地的部署工作再次引起当地民众的抗议。2019年日本政府人士确认：由于冲绳县普天间基地搬迁新址建设工期延长，所以这座美军空军基地搬迁日期将大幅推迟，由原先预期的2022年推迟至2030年以后。
相比冲绳人旗帜鲜明的反抗态度而言：日本本土居民对驻日美军的态度极为暧昧。一方面很多日本人把驻日美军视为是日本独立自主发展的一种障碍，但另一方面日本本土却很少发生像冲绳那种要求驻日美军撤走的抗议浪潮。这首先是由于日本本土和冲绳分布的美军基地数量差距所导致的：驻日美军75%的基地都分布在只占日本国土面积0.6%的冲绳，也就是说面积大得多的日本本土只分布着25%的驻日美军基地。除了直接生活在基地区附近的日本人其实是很少会与驻日美军接触的，所以他们对美军基地造成的环境污染、士兵暴行等问题没冲绳人那么深刻的印象。
美国对日本的控制是全方位的：宪法是一国主权的象征，但日本的战后的和平宪法却是美国为其量身打造的。美国在日本驻军并享有治外法权，而日本自二战以来就被剥夺了合法拥有军队的权利，尽管冷战时期美国出于遏制苏联的战略目标而事实上恢复了日本的军事武装力量。但自卫队和军队毕竟还是有所不同：迄今为止日本自卫队总兵力不得超过10万，军舰数量不得超过30艘，总排水量不得超过10万吨，不得拥有航空母舰（护航航母除外）及核动力潜艇，作战飞机数量不得超过500架，不得拥有远程轰炸机，不得发展弹道导弹技术。
相比之下美军现役部队人数约为140万人。美军在全球设有六大战区司令部：北方司令部、太平洋司令部、中央司令部、欧洲司令部、南方司令部和非洲司令部，本土基地871个，其中海军基地242个，空军基地384个。2010年5月美军建立网络司令部，统一协调保障美军网络安全、开展网络战等与电脑网络有关的军事行动。美国是全世界九大拥有核武器的国家之一，是全球唯一拥有自己的航母编队的国家，具有将自己的军队投送到全球的能力。尽管在美国人的帮助下日本一度创造了从战争废墟到世界第二大经济强国的奇迹。但日本的经济体系根本仍握在美国人手里。
由此可见日本的军事实力、经济实力皆不足以与美国抗衡，所以日本其实无力赶走驻日美军。那么日本潜意识里是否有希望赶走驻日美军的小心思呢？这恐怕还真未必。自1951年《美日安保条约》签订后驻日美军的身份定位已由原来的监管日本转变为保护日本。根据战后美国为日本量身打造的《和平宪法》第9条之规定：“ 日本国民衷心谋求基于正义与秩序的国际和平，永远放弃以国权发动的战争、武力威胁或武力行使作为解决国际争端的手段。为达到前项目的，不保持陆海空军及其他战争力量，不承认国家的交战权”。
尽管自卫队的出现在一定程度上修正了这一条，但实际上单纯依靠自卫队并不能完全满足日本国防的需要，在这样的情况下驻日美军其实扮演了日本的保镖角色，那么试问日本政府闲着没事把自己的保镖赶走干嘛？所以日本一来是无力赶走驻日美军；二来恐怕也无心赶走驻日美军。日本人对驻日美军如此，那么韩国人又是如何看待驻韩美军的呢？驻韩美军与驻日美军其实具有完全不同的性质：驻韩美军实际上是韩国政府自己主动请来的。驻日美军最早是作为二战战胜国军队对战败国日本进行军事占领，然而韩国却并非战败国。
从1910年8月22日《日韩合并条约》的签订开始朝鲜半岛沦为日本的殖民地长达35年。1945年日本战败投降后美、苏两国以北纬38度线为界分别占领朝鲜半岛南部和北部。1948年8月15日以李承晚为总统的大韩民国在美国的扶植下得以在朝鲜半岛南部成立，同年9月9日朝鲜半岛北部成立了以金日成为内阁首相的朝鲜民主主义人民共和国。在美、苏对朝鲜半岛进行分区占领之时各自都在自己的占领区内驻军，然而随着半岛南北各自成立大韩民国政府与朝鲜民主主义人民共和国政府之后美、苏驻军就已逐渐从朝鲜半岛撤离。
1948年9月李承晚在美国的支持下宣布正式建立大韩民国国军。这时韩国的经济水平与黑非洲的加纳大约处于同一水平，被视为是全世界最不发达的国家之一。这时韩军从装备到训练一切都得依赖美国。当时在美国与苏联争霸的全球格局中欧洲才是重中之重，因此美国并不打算在朝鲜半岛过多分心，只想尽量维持现状，并不愿过分刺激苏联。在这种形势下美国的规划是：只建立一支编制10个师、拥有10万人、只配备轻型武器的部队，在美军结束占领后足以维持治安、对付南劳党游击队即可。1949年美军结束托管并撤退，只留下500人顾问团继续协助韩国建军。
1950年6月25日凌晨4点朝鲜人民军越过三八线发动了对韩国的进攻。这时朝鲜半岛上实际上并没美军部队驻扎，只留有为数不多的美军顾问在协助韩国的建军工作。然而韩国军队的表现水平使美国最终下定决心介入朝鲜战争：开战仅仅三天后汉城（今首尔）就被朝鲜人民军占领。7月20日朝鲜人民军占领大田；7月24日占领木浦；7月31日占领了晋州。韩国国防军被一直逼退到釜山。此时朝鲜人民军已占领朝鲜半岛90%的土地、92%的人口。韩军已完全丧失了作战能力，在这种形势下美军介入了战争：1950年9月15日麦克阿瑟率领以美军为主力的联合国军在仁川登陆。
在之后的战争中美军开始承担起主要作战任务并全盘接过了韩军平时和战时指挥权，而韩军则只承担30%的作战任务。《朝鲜停战协定》签订后美军并未从韩国撤离，反而通过与韩国签订合约的方式实现在韩国的长期驻留。驻韩美军的总兵力曾一度达到过32万人的规模，1990年代冷战结束后美国开始缩减驻韩美军的规模，迄今为止驻韩美军现有兵力约为29086人。驻韩美军总部长期位于首尔的龙山基地，由于目前朝韩之间签订的只是停火协议，就理论上而言：半岛南北双方至今处于战争状态，所以驻扎在这里的是美国驻西太平洋戒备程度最高的部队。
2018年6月驻韩美军总部已迁至位于京畿道的平泽基地。新建成的平泽基地总面积达1468万平方米，可以容纳约43000人，是目前美军在全世界范围内规模最大、军事设施最完善的海外基地。驻韩美军在朝鲜战争中取得了对韩国军队的指挥权，迄今为止韩国政府只收回了平时的军事指挥权，在战时状态下韩国军队的指挥权仍属于驻韩美军而非韩国政府。由此可见驻韩美军一开始是因为韩国政府无力抵抗朝鲜人民军而被请来助战的，而朝鲜停战后美军在韩国长期驻留实际上也是源于韩国方面的要求。驻韩美军在韩国所享有的特权在相当程度上都是韩国政府主动给予的。
上世纪五十年代韩国的经济水平与黑非洲的加纳大约处于同一水平，被视为是全世界最不发达的国家之一。也许我们今天已很难想象的一个基本事实是当时北朝鲜的经济水平是领先于韩国的，直到1960年韩国的人均GDP只有北朝鲜的1/3左右，要到1970年韩国的人均GDP才勉强与北朝鲜持平。经济上颓势甚至一度使韩国政府担心在与北朝鲜的对峙过程中会因为内部经济问题而导致自乱阵脚。这时的韩国在经济水平上不如朝鲜，在军事实力上更是犹如天壤之别：朝鲜军队的主力由金日成领导的抗日游击队以及中国人民解放军移送的朝鲜族部队构成。
相比之下韩国的独立运动是由金九领导的：1940年9月17日金九在中国国民政府的支持下在重庆成立韩国光复军。这支部队和金日成的抗日游击队一样是和日本人打过仗的，然而李承晚依靠美国的扶植上台后大肆排挤光复军系统出身的人员，为此甚至不惜大量起用日伪人员，因此韩国军队自成军之日起就存在严重的内部派系斗争——光复军系统出身的人员和日伪系统出身的人员始终存在着尖锐的对立情绪。韩国军队的实战能力在朝鲜战争中暴露无遗：可以说如果不是美国的及时支援，那么可能韩国早就已不复存在了。
即使是在停战之后朝鲜半岛这种北强南弱的格局仍维持了相当一段时间，在这段时间内韩国其实必须依赖于美国的庇护才得以生存。驻韩美军对韩国而言扮演着保镖的角色。既然韩国需要驻韩美军的保护，那么自然不希望驻韩美军撤走了。上世纪60年代韩国经济开始进入较快发展时期，进入70年代后韩国凭借持续高速增长的经济发展速度跻身亚洲四小龙行列，这一时期韩国凭借稳步提升的经济实力开始对军队装备进行全面更新换代。60年代初韩国国防经费的60%以上还需要美国援助，从60年代中期开始韩国自主承担的国防经费比例开始增长，到1968年首次超过50%，1971年达到91%。
1979年韩国成功进行了地对地短程弹道导弹实验，成为全球第7个掌握弹道导弹技术的国家。然而直到此时在朝鲜半岛南北实力对比中朝鲜人民军仍占据压倒性的优势：朝鲜维持着一支110多万人的现役部队，而韩军只有60万，此时韩军还在使用老式F-86佩刀战斗机，而朝鲜早已换装领先一代的米格21战斗机。也正是这一时期韩国在美国的支持下建立起自己的军工体系，到1984年韩国已能自行生产大部分常规武器，到80年代结束之际韩军装备已完成了全面现代化升级，从此韩军在常规武器的现代化程度上取得了全面压倒朝鲜的优势，而朝鲜则另辟蹊径发展核武计划与之抗衡。
2000年后韩军的武器装备水平已基本与日本处于同一水平。如今的韩国相比朝鲜而言：在常规军力层面占据绝对优势，然而朝鲜则掌握着核武优势，与此同时半岛问题并非只涉及朝、韩双方，而是广泛牵涉到美、中、俄、日等国的利益，于是朝鲜半岛就维持着一种微妙的平衡。尽管韩国的经济实力、军事实力放眼全球都并不算一个弱国，然而偏偏身处大国扎堆的东北亚地区，以致于韩国举目四顾就会发现周边环绕着中国、俄罗斯、日本等几个世界级大国。美国尽管不是东北亚国家，却在该地区有着巨大的政治、经济、军事影响力存在，事实上韩国在相当程度上是要受美国控制的。
除了需要面对中、俄、日几个大国以及接受美国的控制之外韩国还必须面对和自己同宗同源的北方兄弟。别看北方兄弟穷，可人家战斗意志可不差，况且还掌握有核武优势。韩国国土面积只有大约10万平方公里，几乎没什么战略纵深可言，尤其是考虑到韩国首都首尔就位于距离朝韩军事分界线40公里处就进一步放大了韩国在战略纵深上的劣势。40公里是个什么概念呢？从首尔市中心骑自行车以20公里每小时匀速骑行只需要两小时就到达军事分界线了。这也是朝鲜不止一次威胁“一旦爆发战争将在瞬间令首尔化为一片火海”的原因。
更要命的是首尔在韩国不只是发挥着行政首都的职能，同时也是韩国的经济、文化中心：以首尔为中心的首都圈尽管只占韩国国土面积的12%左右，却承载着全国50%的人口、80%的行政机关、65%的大学和70%的经济力量。这意味着韩国绝大多数人口、最高政治权力机关以及绝大的部分的经济和军事力量都直接置身于朝鲜火力的覆盖范围之内。东北亚地区是全球弹道导弹最多的地区、全球防空导弹最多的地区、全球核弹密度最高的地区，以韩国的规模体量和军事实力而言：身处这样的地区并不安全。在这样的形势下只要半岛一天没统一，那么韩国就不可能要求驻韩美军撤走。
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