在封建时代，武将的最高期盼是：“封狼居胥，禅姑衍山，勒石燕然”，而文官的最高期盼就是：“带剑履上殿，入朝不趋，升入太庙，死谥文正”。浓缩成一句话就是，武将封狼居胥，文官升入太庙。
按照这个标准，明朝有资格封狼居胥的只有徐达，但问题是很勉强。换言之，自卫青霍去病之后，有资格的只有唐代的李靖。徐达之所以没有资格封狼居胥，就是征伐北元失败。
大明洪武三年四月二十八，被朱元璋赶出北京的元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔在应昌（今内蒙古自治区赤峰市克什克腾旗）驾崩，年五十一岁。素来与元顺帝不睦的太子爱猷识理答腊（梵语“寿吉度”之意）继位称帝，是为元昭宗。这时候也就是北元了。
朱元璋得知消息之后，就便派人前往给爱猷识理答腊带去圣旨：“藉我之威，号令部落，尚可为一邦之主，以奉其宗祀。若不出此，犹欲以残兵出没，为边民患，则大举六师深入沙漠。君之退步，又非往日可比。其审图之，毋贻后悔，余不多及。”意思就是：只要你上表称臣去帝号，大明可以给你封王，你现在控制的土地，大明不再侵犯，但你要注意，我只给你一次机会，如果不听，那就后果自负吧，别后悔啊。”
朱元璋的最后通牒被爱猷识理答腊断然拒绝，真不愧是黄金家族的后代，既然如此，那就打服你为止，朱元璋外甥曹国公李文忠奇袭应昌，由于事发突然，昭宗没有任何准备，元宫后妃以及昭宗的儿子买的里八剌被明军俘虏，只有昭宗率十余骑突围，出奔和林（今蒙古国哈尔和林）。
元昭宗全家都成了俘虏，痛定思痛之下，昭宗力图恢复中原，中兴元朝。他改年号为“宣光”，取杜甫《北征》诗中“周汉获再兴，宣光果明哲”之意，希望成为周宣王、汉光武帝那样中兴国家的君主。昭宗励精图治中兴元朝，重新起用扩廓帖木儿，也就是王保保，命王保保为中书省右丞相执掌兵权。
王保保是当时北元第一名将，他和元昭宗素来不和，但大敌当前，二人也就顾不得之前的仇怨了。一笑泯恩仇，抱团取暖活命第一。王保保对元昭宗提出，朱元璋现在提出议和，就是我们现在处于草原戈壁，而元军善攻不善守，在草原作战无疑是蒙古骑兵的强项。
王保保想到了的，朱元璋也想到了，因此多多次询问中书右丞相，魏国公徐达有没有信心击败北元，徐达多次表示王保保不足为惧。于是在洪武五年正月，朱元璋开始对北元进行第二次征伐。又称岭北之战。 此战魏国公徐达和副将蓝玉走中路出雁门关趋和林，曹国公李文忠走东路出居庸关经应昌，宋国公冯胜和副将傅友德走西路，出金兰趋甘肃，三路大军总计15万骑兵。此次北伐行动，明军官兵民夫等前后死者40万人。朱元璋的战略目标有两个，一个是端掉北元大本营和林，第二个是生俘王保保。
应该说，三路大军都没有瞧得起王保保，一是当时王保保总兵力不到10万人，大多还是撤到漠北的残兵败将，而且粮草也不足。一句话，徐达以及所有的明军都轻敌了。王保保得知情况后，自然十分紧张，手下这么点人，消耗战是打不起的，想取胜，只有一条路只能打运动战，因此，王保保计划将明军引入漠北腹地，将他们的大军断成几截，再围而歼之。
为了达到自己的战略目的，王保保的副将主动暴露方位，和蓝玉在野马川（今内蒙古乌兰察布南部）相遇，毫无疑问，引诱部队被蓝玉全歼，但不得不说的是，王保保的计划正在稳步推进，徐达终于上钩了！认为捕捉到了北元主力，于是徐达命副将合围王保保。因为徐达太想活捉王保保了，就这样，王保保等机会来了。
驻守中军大营的徐达，本来都在等着同伴将王保保的头拎回来受赏，不料等来的却是活的王保保。丝毫没有心理准备的明军死伤惨重。幸亏坐镇的是徐达，万分危急之中，徐达能力还是有的，在这种情况下还能命令士兵一边加固营垒，一边收拢败卒，好不容易稳住了局势。但中路军阵亡率已高达25%，几乎是打残了无力再战。
而东路军李文忠等进至阿鲁浑河，北元军队却越打越多，激战之中，李文忠所骑战马中箭，只能下马步战。危急时刻，指挥使李荣将自己的马让了出来，才使得李文忠有余力指挥大军，继续发起冲锋，艰难地赢下了这场战斗，可谓是惨胜。此战过后，东路军也是元气大伤。李文忠的副将——宣宁侯曹良臣力竭而死。曹良臣是洪武年间北伐中战死的最高阶武将，没有之一，东路军也打残了。
唯一取得胜果的，是冯胜的西路军取得了胜利。大败元廷太尉朵儿只巴，原因是他有一个能战的副将傅友德，此人率骑兵一直追杀至沙州境内，俘获大量人畜辎重，方才班师而还。至此，明军在战前预设的两大战略目标都没有完成。
徐达二次北伐失败主要原因就是轻敌，王保保对于明军的侵犯是早有准备，且战略判断准确，王保保在中路集中了优势骑兵兵力，徐达那路五万骑兵，遭遇的王保保和贺宗哲部的北元联军伏击，惨败也是情理之中。这个与卫青霍去病北伐匈奴之时，匈奴没有防备，导致霍去病突袭左贤王部，几乎给其全军歼灭性打击，形成鲜明对比。而明军多次出征军士疲劳，加上一路顺风顺水，导致轻视蒙古，没有做好打硬仗的准备。当然意外的大暴雪大暴雨天气，也导致了明军岭北的惨败。
徐达在岭北之败基本上就是各自为战，没能按照战前制订的策略配合，因此按所遇对手的强弱，命运各不相同。从此之后，徐达的主要任务也变成了驻守北平练兵外加大修长城，明军全线由攻转守。朱元璋也将自己的工作重心放在了内部，直到十五年以后，朱元璋才命蓝玉再次北伐。
徐达作为大明第一明将，之所以历史上的评价比卫青、霍去病和李靖差那么一截，没有能够封狼居胥，很大程度上，就是因为没能扫清漠北。
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