诸葛亮早年丧父，建安年间跟随叔父到荆州，在荆州生活期间，诸葛亮与颍川人士徐庶交往，两人成为关系密切的朋友。
徐庶当时深受刘备器重，寄寓荆州的刘备身边虽有关羽、张飞等猛将但是缺乏出谋划策的谋臣，其十分渴望谋臣，所以刘备之间以鱼与水作比其与诸葛亮之间的密切关系。
诸葛亮成功进入蜀汉政权，除徐庶推荐的原因外，更重要的是其自身的才能。
早在刘备拜访司马德操请教天下情势时，司马德操便向刘备推荐了才识出众的诸葛亮和庞统，并赞誉其二人分别为“伏龙、凤雏”，可见诸葛亮非等闲之辈。
一、三聘诸葛
刘备为招纳诸葛亮，亲自三次登门拜访，故有“三顾茅庐”之说。
对此，学界有不同的观点，胡三省在论证刘备对徐庶的器重时提到，“备以枭雄之才，闻徐庶已言，三枉驾以见孔明，此必徐庶之才器有以取重于备，备逐信之也”，可见其认同“三顾茅庐”之说。
同时刘备“三顾茅庐”的观点也获得马植杰先生、陈廷志先生、尹韵公先生的支持，但是陈廷志先生认为诸葛亮自荐在前。
而刘备“三顾茅庐”在后，关于此说学者们见仁见智，于此不再赘述，可参看余鹏飞先生的文章。
笔者也赞同“三顾茅庐”之说，因为诸葛亮不仅才学出众、谋划。
同时其与荆州、蔡、庞、黄这四家荆州的豪族大姓都是姻亲，且刘备在“三顾茅庐”之后，利用诸葛亮在荆襄地区的影响，延揽了诸葛亮身后势力庞大的荆楚士人归附。当然进入蜀汉政权也是诸葛亮主动选择的结果，早年其随叔父诸葛玄在荆州曾依附于刘表，但诸葛玄逝世后，诸葛亮并没有借助叔父与刘表的关系，在刘表政权中效力，而是隐居隆中，直到刘备亲自请出。
二、隆中对
刘备得与诸葛亮相见后，将欲重振汉室天下但由于不善谋划而志向难申的现状告知诸葛亮，并向诸葛亮询问实现志向的方案。
应刘备之问，诸葛亮提出了实现帝业的“隆中对”策略，诸葛亮在“隆中对”中首先分析了刘备当时面临的天下形势，其次确立联盟的对象，然后提出了与孙权结盟的外交策略并分析了建立联盟的条件。
诸葛亮认为，刘备面临的时局是东汉末年，各地方势力迅速崛起并相互攻伐，历经数年征战，曹操凭借天时与人谋在官渡战败袁绍，随后几经征伐消灭袁绍残余势力，平定北方实力大增。
在军事上曹操已经拥有了数以百万的士兵实力强大，政治上“挟天子以令诸侯”，“此后发号施令或是征伐异己，都用名义，名正言顺，造成政治上极大的优势”。
而刘备以汉王室后裔的政治身份，打着恢复汉室江山为名建立霸业，必然要推翻曹操辅佐之下的汉室政权，导致了刘备与曹操在政治立场上的对立。所以，诸葛亮认为曹操是刘备建立帝业道路中最强大的敌人，但是曹操军事实力强大，刘备暂时不可与之抗衡。
只有与其他势力联合，借助联盟的力量才能与曹魏相抗衡。
当时刘备可以结盟的势力有荆州的刘表、益州的刘璋、江东的孙权。
而诸葛亮的“隆中对”路线，将荆州与益州刘备建立帝业的基地，但是这两个地方当时分别被刘表与刘璋占据，要实现建帝业的计划就必须消灭此二人，所以刘表、刘璋与刘备也是敌对的关系。
占据荆州是“跨有荆、益”的第一步，在刘备未进攻益州前，与刘璋之间暂时没有矛盾冲突。
如果与刘璋结盟，刘备可以获得刘璋的军事援助去攻打荆州，但诸葛亮认为刘璋本身智谋不足以保全益州，所以未将刘璋考虑为结盟的对象。
诸葛亮建议刘备选择孙权作为结盟对象，不仅是因其占据江东之地具有一定的军事基础，还有就是江东与荆州毗邻彼此之间往来和合作便利，而且江东经过孙氏三代人的经营，已及在江东建立的势力范围和政权，是刘备联盟的最佳人选。
且“联盟是双方面的事，一方面不情愿，就结不成联盟”。
所以在外交上实施“结好孙权”的计划，不是蜀汉政权单方面愿意就可行的，还需孙吴政权的参与，于是在联盟的对象确定后，诸葛亮接着分析实施“结好孙权”外交策略的条件。
诸葛亮认为实现“结好孙权”的外交策略，是建立在刘备具有一定实力的基础之上，在“隆中对”中诸葛亮将“跨有荆、益”作为刘备建立帝业的第一步骤，完成第一步后才能践行“外结孙权”的外交计划，而后兵分两路伐魏以建立帝业。可见能否占据荆州对刘备与孙权建立联盟关系具有十分重要的影响，而只有推翻刘表，刘备才能占据荆州。
刘备是在建安六年（201）时投靠刘表，距今在荆州已经经营了六年的时间。
但是由于始终得不到刘表的信任和重用，刘备在荆州的发展受到限制，虽然拥有一定的军事力量，但不能与刘表正面冲突，只能等待时机，继续蛰伏荆州积蓄力量。
因未能占据荆州，所以与孙权建立联盟的计划并没有在建安十二年实施。
三、诸葛出山
建安十三年，刘表逝世，对于刘备来说，这是夺取荆州的良好时机，但是在与曹操军队交战的过程中，刘备抵挡不住曹操军队的进攻。
面对军事实力强大的曹操，图谋荆州已久的刘备被迫放弃。
后来刘综举荆州投降曹操，诸葛亮建议刘备攻打刘综，趁势将荆州收入囊中，但是刘备以不能背信弃义拒绝了其建议：“曹公南征表，会表卒，子琮代立，遣使请降。先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃闻之，遂将其众去。
过襄阳，诸葛亮说先主攻琮，荆州可有。先主曰：‘吾不忍也。’”
刘备不取荆州非其“不忍”而是其实力不足，从刘综手中夺取荆州不难，而此时荆州已被曹操掌控，刘备并无与曹操争夺荆州的兵力，“不忍”是刘备的托词，“劝之犹不从，此无他，其心实怯于曹兵耳。
操之南下也，兵数十万，气焰甚盛，先主部下之兵，不过数千，夺综不难，拒操非易。其旋得旋失，何如养晦待时”。
在实力强大的曹军进攻之下，刘备节节败退，以至于顾不上妻儿的安危只得与诸葛亮、张飞、赵云等逃走，“先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走”。
刘备不敌曹军，后得与关羽、刘琦会合拥有了数万的军事力量，却不思退曹军的计划，反而准备去苍梧投靠吴巨，“备曰：‘备与苍梧太守（吴臣）[吴巨]有旧，欲往投之。’”
可见，在未能占领荆州前，刘备宁可放弃荆州向苍梧撤军，也不准备向孙权求救，实施结盟孙权抵抗曹操的计划。
直到鲁肃以吊唁之名出使荆州，与刘备面谈成立蜀吴联盟，以抵挡曹军强烈的军事进攻时，刘备才听取了鲁肃建立联盟抗击曹军的建议，遂派遣诸葛亮出使江东，与孙权商议建立蜀吴联盟的具体事项，《三国志·诸葛亮传》载：时权拥军在柴桑，观望成败，亮说权曰：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下……”
亮曰：“豫州军虽败于长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人……操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。”
诸葛亮深知要建立蜀吴联盟，刘备必须具备与孙权联盟的条件，但是在诸葛亮前往江东与孙权讨论吴蜀联盟时，曹操势力控制荆州大部分，将荆州与益州作为建立蜀吴联盟的条件已不可能。既然刘备没能占据一定的势力地盘，而又要说服孙权相信刘备具有联盟的实力，所以诸葛亮强调刘备拥有的人力资源和武装力量，即刘备获得的汉南民众和刘备拥有的关羽、刘琦数万士兵的军事力量。
在与孙权的会谈中，诸葛亮向孙权提出了打败曹军后荆州归吴的计划。
诸葛亮认为，凭借蜀吴联盟的优势可打败曹军，成功阻止曹魏企图消灭刘备政权与孙权政权夺取荆州的军事行动，从而形成“荆、吴”与曹魏鼎足而据的形势。在曹操退出荆州后，刘表政权已经分崩离析的背景之下，此“荆、吴”应当分别指的是荆州的刘备与吴地的孙权。
孙权虽正未面对于荆州的归属表态，但其深知刘备率军参与抗击曹军的目的绝不是建立投靠江东的军功。
一方面孙权不愿将荆州给刘备，但是另一方面江东需要刘备军事力量的协助抗击，在曹军大敌当前的情况之下，孙权不得不与刘备集团就荆州归属达成了协议，否则刘备不会与孙权结盟。
四、总结
建安十二年“隆中”策略是诸葛亮为刘备制定的实现帝业的计划。
占据荆州与益州是计划的第一步，在完成第一步计划之后，便在外交上与孙权结盟。但是，当时孙权并未有与刘备建立联盟的意图，所以与孙权结盟的计划并未实施。
直到建安十三年曹操南下荆州的军事行动，中断了孙权占据荆州的计划，且曹操在荆州势力不断的发展威胁到孙吴政权的稳定，所以鲁肃也调整了“鼎足江东”策略。
在内容上增加了与刘备结盟抗击曹军的计划，于是向孙权提议与刘备结盟共同对抗曹军。
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