在东北全面开发之前的很长时间内，有“苏湖熟天下足”、“湖广熟天下足”的俗语，前一句说的是苏州与湖州为中心的长三角平原，后者说的是以江汉平原、洞庭湖为主的两湖地区。 唐宋时期，苏湖熟天下足，到了明清时期，则是湖广熟天下足。 现在的两湖地区，在明清时期，是全国最重要的粮食生产与输出地区，地位无与伦比。

所谓湖广地区，指的是如今的两湖地区，也就是湖南与湖北，在古时候，洞庭湖南北长期都属于同一片管辖区域，在元朝设置湖广行省之后，定名为湖广。 湖广地区，原本的人口、经济等都集中在江汉平原一带，湖南相对薄弱。 在古时候很长时间里，洞庭湖与汉江注入长江的那一片地区，都属于云梦大泽的范围。 这些地方水网密布，土地黏重难以开垦，先秦时代的楚国，其中心都在如今湖北偏西的地方，而湖南地区的自然环境更加复杂，主要开发的地区，局限于沅江中下游与洞庭湖沿岸地区。

在很长的时间内，洞庭湖以南的地方，并没有单独建省的条件，而在明朝时期出现了转机。 明朝中期，贵州出现了杨应龙之乱，朝廷让湖广负责对当地的用兵，但那时候湖广地区的中枢武昌距离贵州实在太远，所谓兵贵神速，远距离指挥实在很不利。 于是这种情况下，明朝设置了“偏沅巡抚”，掌管湖广南部地区，对贵州用兵。 此外明朝时期，曾经烟波浩渺的云梦泽因为气候变化等原因，消散成了很多小型湖泊，加上湘江流域的开发程度也越来越高，最终湖广逐渐走向分家，在清朝被一分为二。

在唐宋之前，我国的经济、文化等中心集中在北方，那时候的南方地区经济发展程度很低，人口不多粮食产量也不多，而宋朝时期，经济重心全面南移。 在南方为数不多的平原地区，长三角一带成为了重中之重。 太湖周围的一大片平原，水网密布气候温暖，出产了当时全国大部分的粮食与财富。 宋朝从南洋引入了占城稻，粮食产量大幅度上升，而两浙与江西地区，成为了全国最大的粮食产地，因此逐渐有了苏湖熟天下的说法，而这种说法在明清时期再次改变。

因为经济的发展，两宋与元明清时期，长三角一带人口膨胀，农田逐渐碎片化，产量相对减少。 人口越来越多，而土地相对越发不足，与此相反，湖广地区的农业产出则急速上升，原本妨碍发展的云梦泽消失，两湖地区的农业优势迅速显现出来。 此外，经历宋末元初与元末明初的大规模移民，两湖地区的劳动力人口也越来越多。 因为战争，湖广地区的人口在元朝跟明初出现锐减，而后有了“江西填湖广，湖广填四川”的大规模移民运动，来自于江西与浙江的移民，让两湖平原的农业繁荣起来。

明清时期，曾经足以养育天下的长三角、江南地区，粮食自己吃都不够了。 当时的江南地区，不仅人口膨胀，而且因为经济的发展，当地大量的良田不再种植粮食，而是种植桑树养蚕，或者种植其他的经济作物，以至于江南的粮食需要从外地输入。 明朝对于江南的描写是“地阻人稠，半仰食江、庐、楚、安之粟”。 比起江南地区，两湖地区在明清时期出现了大规模的围垦运动，大量的湖泊水域消失，耕地面积迅速增加，康熙三十八年皇帝上谕：江浙百姓，全赖湖广米粟。

清朝的时候，湖广地区已成为国内最重要的粮食产地，才有了“湖广熟天下足”的说法。 那时候江南地区最大的粮食中枢苏州，市场上来自湖广地区的稻米到处都是，“湖广米日至者不可胜数”，江南地区的核心苏州尚且如此，其他地方可想而知。 当然，湖广能够成为明清时期的天下粮仓也是有代价的，那就是大面积的湖泊消失。 湖广地区的农业开发，很大程度上是建立在围垦湖区的基础上的，这也导致明清时期湖广地区的水患更加频繁，破坏性更大，这就是“湖广熟天下足”的由来。 



                                        
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